En utilisant une nouvelle technique d'imagerie pour étudier les enfants autistes, les chercheurs ont découvert une augmentation de la matière grise dans les zones du cerveau qui régissent le traitement social et l'apprentissage par observation. Les résultats de l'étude menée au Fay J. Lindner Center for Autism, North Shore-Long Island Jewish Health System à Bethpage, N.Y., ont été présentés aujourd'hui lors de la réunion annuelle de la Radiological Society of North America (RSNA).
"Nos résultats suggèrent que l'incapacité des enfants autistes à s'identifier aux gens et aux situations de la vie d'une manière ordinaire peut être le résultat d'un système de neurones miroir fonctionnant anormalement », a déclaré l'auteur principal Manzar Ashtari, Ph. D., de l'hôpital pour enfants de Philadelphie en Pennsylvanie.
Les neurones miroirs sont des cellules cérébrales actives à la fois lorsqu'un individu exécute une action et expérimente une émotion ou une sensation, et lorsque cet individu est témoin des mêmes actions, émotions et sensations chez les autres. Observé pour la première fois chez le singe macaque, les chercheurs ont trouvé des preuves d'un système similaire chez l'homme qui facilite des fonctions telles que l'apprentissage en voyant et en faisant, ainsi que l'empathie et la compréhension des intentions de autres. L'étude du Dr Ashtari a révélé que les enfants autistes présentaient une augmentation de la matière grise dans les régions cérébrales des lobes pariétaux impliqués dans le système de neurones miroirs.
L'étude a inclus 13 patients de sexe masculin diagnostiqués avec un autisme de haut niveau ou un syndrome d'Asperger et un QI supérieur à 70 et 12 adolescents témoins en bonne santé. L'âge moyen des participants était d'environ 11 ans. Chacun des patients a subi une imagerie par tenseur de diffusion (DTI), une technique qui suit le mouvement des molécules d'eau dans le cerveau.
Le DTI est traditionnellement utilisé pour étudier la substance blanche du cerveau, ainsi que les fibres cérébrales. Cependant, l'équipe du Dr Ashtari l'a appliqué à l'évaluation de la matière grise en utilisant la diffusion apparente la morphométrie basée sur les coefficients (ABM), une nouvelle méthode qui met en évidence les régions du cerveau avec un volume potentiel de matière grise changements. En ajoutant l'ABM au DTI, les chercheurs peuvent détecter de subtils changements régionaux ou localisés dans la matière grise.
En plus des anomalies de la matière grise liées au système des neurones miroirs, les résultats de cette étude ont révélé que la quantité de matière grise dans la zone pariétale gauche en corrélation avec des QI plus élevés dans le groupe témoin, mais pas chez les autistes enfants.
"Dans le cerveau normal, de plus grandes quantités de matière grise sont associées à des QI plus élevés", a déclaré le Dr Ashtari. "Mais dans le cerveau autiste, l'augmentation de la matière grise ne correspond pas au QI, car cette matière grise ne fonctionne pas correctement."
Les enfants autistes ont également mis en évidence une diminution significative de la matière grise dans la région de l'amygdale droite, corrélée à la gravité de la déficience sociale. Les enfants avec des volumes de matière grise plus faibles dans cette zone du cerveau avaient des scores plus faibles sur les mesures de réciprocité et d'interaction sociale.
« Les déficiences dans ces domaines sont la marque des troubles du spectre autistique, et cette découverte peut conduire à une meilleure compréhension de la fondements neurobiologiques des principales caractéristiques de l'autisme », a déclaré le co-auteur de l'étude, Joel Bregman, M.D., directeur médical du Fay J. Centre Lindner pour l'autisme.
L'autisme est le trouble du développement qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis et apparaît généralement au cours des trois premières années de la vie. Les enfants autistes sont entravés dans les domaines de l'interaction sociale et des compétences de communication. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, jusqu'à 1,5 million d'Américains sont autistes.
