Un scientifique de premier plan qui essaie de comprendre et de traiter autisme soupçonne qu'un échec à s'engager dans des activités sociales normales comme regarder le visage d'un parent ou écouter les sons de la parole tôt dans la vie peut aider à expliquer les troubles profonds du développement social et langagier de la plupart des enfants atteints du désordre.
[Note de l'éditeur (l'éditeur étant le parent d'un enfant autiste): de nombreuses personnes sont très contrariées par cet article, peut-être parce qu'elles ne le lisent pas complètement. Nous ne pensons pas que les déclarations de l'auteur constituent une attaque contre les parents, ni ne suggèrent que les mères et les pères ne s'occupent pas de leurs enfants de manière appropriée. Nous pensons plutôt qu'il s'agit d'observer que les enfants autistes eux-mêmes ne s'engagent pas seuls dans de nombreuses activités sociales, sans influence extérieure. L'auteur déclare: « Le nourrisson ou le tout-petit autiste semble manquer de préférence ou d'intérêt normal pour les informations sociales et langagières et échoue de s'occuper activement des autres. Notre sentiment est que cette information a de la valeur pour les parents en discutant des façons dont ils peuvent encourager l'interaction — plus que ce qui serait peut-être nécessaire pour un enfant « typique », et aussi contrairement aux préférences de l'enfant autiste - aidant ainsi le développement. Tout commentaire sur le contenu de cet article doit être adressé aux chercheurs.]
Geraldine Dawson, directrice du Centre de l'autisme de l'Université de Washington, a prononcé le discours d'ouverture lors de la 4e réunion internationale pour la recherche sur l'autisme. La réunion a attiré des scientifiques de premier plan du monde entier, qui ont discuté de la recherche sur la génétique facteurs, la recherche sur le cerveau, les nouveaux traitements et les facteurs environnementaux potentiels impliqués dans le développement de autisme.
Dawson, également professeure de psychologie à l'UW, a déclaré que son équipe avait commencé à tester un nouveau programme d'intervention pour les tout-petits autistes qui ne n'a qu'un double objectif sur le développement du langage et cognitif, mais favorise également la relation émotionnelle entre un enfant et d'autres personnes.
« Nous examinons si cette intervention très précoce axée sur l'engagement social modifie le cours du développement », a-t-elle déclaré. « Dans le cadre de nos résultats, nous examinerons les réponses cérébrales de l'enfant aux stimuli sociaux. Nous espérons découvrir que notre intervention affecte non seulement le comportement, mais modifie également la trajectoire du développement cérébral précoce vers un développement plus normal. »
La plupart des interventions pour les enfants autistes sont conçues pour les enfants d'âge préscolaire ou plus, et il existe peu de programmes de ce type pour les tout-petits. Le programme UW, cependant, traite des enfants aussi jeunes que les chercheurs peuvent diagnostiquer de manière fiable avec l'autisme, certains à peine 18 mois. Le programme a été conçu avec l'aide de Sally Rogers, professeur de psychiatrie au Centre des sciences de la santé de l'Université du Colorado.
Le programme d'intervention est intensif, d'une durée de 25 à 30 heures par semaine sur une période de deux ans. Cela implique des compétences cognitives et motrices, et met également l'accent sur les relations émotionnelles et sociales, a déclaré Dawson. L'intervention comprend des choses telles que les enfants qui jouent à des jeux qui encouragent les activités sociales avec leurs parents ou un thérapeute. Les jeux sont calqués sur les jeux parent-enfant typiques, tels que le galette, qui se concentrent sur la communication et le plaisir partagés.
Des études antérieures de Dawson et de ses collègues ont montré que les enfants d'âge préscolaire atteints d'autisme ne montrent des réponses cérébrales typiques aux visages et aux sons de la parole, mais ils ont des réponses normales envers objets. À 7 ou 8 mois, les ondes cérébrales d'un bébé qui se développent généralement enregistrent des différences entre deux sons de la parole et entre des visages familiers et inconnus. Les enfants autistes, cependant, ne présentent pas de telles différences à 3 et 4 ans.
D'autres recherches ont montré que le développement normal des systèmes cérébraux impliqués dans la perception de la parole et du visage nécessite une stimulation précoce. Dawson a déclaré qu'une étude sur des nourrissons américains exposés aux sons du chinois mandarin menée par sa collègue Patricia Kuhl, codirecteur de l'Institute for Learning and Brain Sciences de l'UW, a des implications importantes pour la compréhension autisme.
Dans cette étude, on a montré à des groupes de nourrissons de 9 mois exactement le même matériel en mandarin. Un groupe a fait présenter le matériel en personne par un locuteur de mandarin avec qui ils ont pu interagir socialement. L'autre groupe n'a vu l'orateur que sur une bande vidéo. Seul le cerveau des enfants exposés au locuteur avec lequel ils pouvaient interagir socialement a appris à distinguer différents sons en mandarin.
De même, les enfants autistes ne sont pas capables de distinguer les sons anglais, selon Dawson.
« Pour que la perception de la parole se développe normalement, un bébé doit non seulement entendre les sons de la parole, mais le bébé doit également être activement engagé dans une interaction sociale impliquant la parole. En d'autres termes, la relation émotionnelle et sociale est essentielle au développement normal du cerveau social et langagier. Le nourrisson ou le tout-petit autiste semble manquer de préférence ou d'intérêt normal pour les informations sociales et linguistiques et ne s'occupe pas activement des autres », a-t-elle déclaré.
Dawson espère qu'en enseignant aux tout-petits autistes comment interagir socialement, cela influencera la façon dont le cerveau des enfants traite le langage et les informations faciales.
