Les ordinateurs portables qui combinent les fonctionnalités des jouets populaires avec une technologie innovante ont rapidement accéléré la capacité d'apprentissage et de communication des enfants handicapés, selon les chercheurs de Penn State. La technologie pourrait à l'avenir être adaptée aux victimes d'accidents majeurs ainsi qu'aux personnes âgées.
Selon Janice Light, professeur distingué des sciences et des troubles de la communication à Penn State, plus plus de 2 millions d'Américains sont incapables d'utiliser la parole pour communiquer, et les enfants en sont une composante majeure population. « Les enfants apprennent et communiquent par la parole en essayant de nouveaux mots et en formant des phrases », explique Light. « S'ils ne peuvent pas le faire en raison de problèmes tels que autisme, le syndrome de Down et la paralysie cérébrale, alors il sera difficile d'apprendre à lire et à écrire, à se faire des amis et à communiquer leurs besoins.
La technologie informatique qui fournit une sortie vocale est de plus en plus utilisée pour aider ces enfants à communiquer, mais Light estime qu'elle n'a pas encore pleinement atteint son objectif.
« La conception de bon nombre de ces systèmes est vraiment basée sur la façon dont les adultes pensent, et les machines sont compliqué et les enfants mettent des années à apprendre à les utiliser », ajoute Light, qui a présenté ses conclusions aujourd'hui (fév. 20) lors de la réunion annuelle 2006 de l'American Association for the Advancement of Science.
« En conséquence, les enfants manquent plusieurs années d'une période d'apprentissage cruciale et prennent encore plus de retard sur les enfants normaux. En raison de leur environnement d'apprentissage appauvri, ils sont vraiment enfermés, d'une certaine manière », ajoute-t-elle.
Light et ses collègues travaillent actuellement sur une subvention de recherche de cinq ans pour repenser l'assistance technologie pour améliorer la capacité de ces enfants à apprendre et à communiquer de manière plus significative manière. La clé, dit-elle, est de proposer une technologie attrayante pour les enfants, facile à apprendre et simple à utiliser. "Nous avons en fait amené des équipes de jeunes enfants, leur avons posé le problème d'un enfant qui n'est pas capable de marcher et parler et les lâcher pour construire une invention pour aider un tel enfant », explique le Penn State chercheur. Les commentaires indiquent aux chercheurs le type de fonctionnalités que les enfants apprécient.
« La vraie clé, c'est de s'amuser. Et les enfants en parlent pendant qu'ils construisent leurs inventions. Ils disent des choses comme "il doit avoir le pouvoir du sourire", ils aiment beaucoup de couleurs vives, et veulent rire et faire des rots », note-t-elle. À titre d'exemple d'une telle technologie, Light montre un ordinateur portable coloré ressemblant à un jouet équipé d'un écran tactile, utilisant un Affichage d'écran visuel, intégré avec des « points chauds » sur lesquels les enfants peuvent appuyer pour produire des rires et des mots, et pour apprendre Langue.
Étant donné que les très jeunes enfants ne sont pas des lecteurs, l'idée est de prendre les expériences d'un enfant et de les représenter de manière interactive à travers des photos numériques de l'enfant, de la famille ou des dessins animés de livres de contes, dit-elle.
La technologie fait déjà ses preuves. Certains enfants de deux et trois ans montrent des signes de devenir des lecteurs précoces. Et les premiers essais avec des enfants de 15 et 25 mois montrent une amélioration d'environ 20 à 50 fois des compétences en communication, ainsi qu'une augmentation significative du vocabulaire.
Ce sont probablement les plus jeunes enfants au monde utilisant une telle technologie, selon Light, et elle ajoute que les futurs essais porteront sur des nourrissons handicapés dès l'âge de 8 mois.
«Notre objectif ultime est de mettre le système devant l'enfant et dès le premier instant, l'enfant est capable de l'utiliser intuitivement», explique le chercheur de Penn State.
