Jatko-opiskelija Manchesterin yliopiston psykologian korkeakoulusta Englannissa on tutkimalla teoriaa, jonka mukaan lapset, joilla on kuvitteellinen kumppani, kehittävät nopeammin kielitaitoaan ja säilyttävät sen tietoa.
Anna Roby, joka opiskelee sovelletun psykologian maisteriksi, suorittaa tutkimus, jonka tarkoituksena on testata, voiko kuvitteellinen ystävä auttaa lasten oppimista, kehitystä ja luovuus.
Teorian mukaan keskustellen kuvitteellisen kumppanin kanssa lapsi oppii paremmin käyttämään kieltä ja rakentamaan keskustelua, kun hän suorittaa vuorovaikutuksen molempia puolia. Siksi 4–11 -vuotiaita lapsia sekä kuvitteellisten ystävien kanssa että ilman niitä tutkitaan vertaamaan kykyään välittää merkitys ja kieliopin monimutkaisuus.
Tutkijat arvioivat, että jopa 25 prosentilla lapsista on kuvitteellisia kumppaneita, erityisesti vasta- tai esikoislapsia. Ne määritellään eläviksi, kuvitelluiksi hahmoiksi, jotka voivat olla ihmisiä, eläimiä tai esineitä, joiden kanssa lapsi uskoo olevansa vuorovaikutuksessa jatkuvasti. Ystävä voi olla ”näkymätön” tai lelueläimen tai nuken muodossa, ja häntä kohdellaan ikään kuin hänellä olisi oma persoonallisuutensa ja tietoisuutensa.
Roby työskentelee myös tutkimusavustajana yliopiston Max Planckin lapsitutkimuskeskuksessa, ja kollegat tohtori Evan Kidd ja tohtori Ludovica Serratrice ohjaavat häntä tutkimuksessa. Tohtori Kidd sanoi: "Olemme erittäin kiinnostuneita tämän tutkimuksen tuloksista, ja se on avannut alueen, jolla on suuria mahdollisuuksia jatkotutkimuksiin."
"Jos Annan teoriat ovat oikein, ne auttavat kääntämään yleiset väärinkäsitykset lapsista, joilla on kuvitteellisia ystäviä, koska heidät nähdään pikemminkin etuina kuin huolestuttavana noin."
