Ver a Peyton Manning por lo que podría haber sido la última vez desenterró algo más que sentimientos de victoria durante el gran juego. Ha sido un largo camino para él, y sabiendo que el Super Bowl puede haber sido el final de su viaje como jugador fue un sentimiento especialmente agridulce para mí.
Estoy obsesionado con todas las cosas fútbol americano, siempre lo ha sido. Me doy cuenta de que no soy la única mujer del planeta que ama el juego. Hay muchos de nosotros que vemos el juego por motivos distintos a los programas de medio tiempo, y estoy agradecido de haberme hecho amigo de algunos de ellos. No soy el único que le grita a la televisión o practica rituales extraños para la buena suerte, y dudo mucho que sea el único que consideró nombrar a mis hijos como mi mariscal de campo favorito.
Pero, de nuevo, hay gente que piensa que soy un loco por amar un deporte tan profundamente como lo hago. Creen que estoy loco por involucrarme tan emocionalmente en este juego y cuestionan mi sobriedad como resultado de mis peroratas llenas de blasfemias relacionadas con llamadas incorrectas o capturas perdidas. Y supongo que lo entiendo. Desde afuera, mirando hacia adentro, puedo parecer una persona emocionalmente inestable mientras veo fútbol, pero al igual que con muchos aspectos de la vida, hay más en mi historia de lo que se ve a simple vista.
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Me mudé con mi papá cuando tenía 10 años, después de que mi mamá perdiera la batalla con cáncer de mama. La mayor parte de mi vida la he pasado tratando de encontrar puntos en común con este militar soltero, sureño, temeroso de Dios que es mi padre. Mentiría si dijera que no hubo momentos difíciles entre nosotros, pero lo superamos gracias en parte a encontrar puntos en común muy inesperados.
A mi papá le encantan cuatro cosas: América, motocicletas, familia y fútbol americano. Yo misma siempre he sido una marimacho y nunca conocí un deporte que no me encantara de inmediato. especialmente fútbol americano. Lo que a mi papá y a mí nos faltaba en la comprensión básica del otro, lo ganamos en un amor mutuo por el juego.
Crecí en una euforia anaranjada del fútbol. Los días de juego siempre fueron en nuestra casa. Mi papá asó filetes e invitó a todos a ver los juegos de Tennessee. Siendo de Tennessee, sangramos de naranja y cantamos "Rocky Top" cada vez que tenemos la oportunidad. Llamamos a nuestras mascotas Rocky y Smokey, y pintamos el tobogán de agua de nuestra piscina en naranja Tennessee. Para los verdaderos fanáticos, esto no fue en absoluto extraño, sino más bien una señal del amor devoto que abrigamos por el fútbol de Tennessee.
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La tradición de este fin de semana comenzó durante la era de Peyton Manning en la Universidad de Tennessee. Verlo jugar sirvió como un amortiguador entre mi papá y yo mientras nos recuperamos de la tragedia de perder a mi mamá y sumergimos nuestros pies en el territorio desconocido de nuestra nueva relación. Los juegos de Peyton demostraron ser el terreno común que tan desesperadamente necesitábamos para familiarizarnos con nuestra nueva normalidad.
Había algo en Peyton Manning que nos cautivó. No solo era increíblemente talentoso, sino que también era humilde y amable. Es una persona tan buena fuera del campo como dentro de él, y verlo jugar a lo largo de los años nos otorgó a mi papá y a mí un vínculo que quizás no hubiéramos tenido si no fuera por él.
Ha pasado más de una década desde que vivo con mi papá. En ese tiempo me gradué de la universidad, me casé y tuve dos hijos (sí, consideré llamándolos Peyton), pero no ha pasado ni un solo fin de semana sin que mi padre y yo resumiéramos todos los juegos. Hasta el día de hoy, el amor por ver jugar a Manning es un lazo que seguimos compartiendo. Nos ha ayudado a superar muchos momentos difíciles y se ha hecho pasar por una luz durante algunos de nuestros días más oscuros.
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Anoche vi lo que podría haber sido el último partido de Peyton Manning como mariscal de campo en el NFL. Estaría mintiendo si dijera que esto no me ahogó la mayor parte del día. Yo, como muchos otros, he estado viendo a Manning lanzar la espiral perfecta durante los últimos 20 años de mi vida. Escucharlo gritar "Omaha" se ha convertido en una parte integral de mi vida, y verlo reclamar récord tras récord ha sido un verdadero placer.
Eufórico con el Super Bowl win, recurrí a las redes sociales para profesar mi infinita admiración por este hombre al que ni siquiera he conocido. Si bien mis palabras obtuvieron apoyo en su mayoría, también provocaron el típico desconcierto de las personas que simplemente no comparten el mismo amor por el juego.
"¿Por qué te preocupas tanto?" algunos de ellos preguntaron. "Es solo un juego."
Sí, el fútbol es un juego, y ciertamente hay problemas más urgentes en el mundo que Deflategate. Nuestro mundo está en guerra. La gente muere a manos de las balas, las enfermedades y el hambre todos los días. Hay material más que suficiente en las noticias para sacarme algunas lágrimas, y aunque estoy más que agradecido por mis libertades y mis derechos, eso no significa que no cargue con algunas cargas.
Más de unos pocos, de hecho, y es por eso mismo que el fútbol no es solo un juego para mi.
A mi papá le diagnosticaron cáncer recientemente, y hemos observado, lenta pero constantemente, el deterioro de la salud de nuestros otros seres queridos en los últimos años. Perdimos a algunas de las personas que más queríamos y nos despedimos de la gente mucho antes de que estuviéramos preparados para hacerlo. Hemos conocido más tragedias de las que nos corresponde a lo largo de nuestras vidas y, por cursi que parezca, el fútbol nos ha ayudado a curar nuestras muchas heridas.
Para mí, al menos, esta curación comenzó con la observación de Peyton Manning. Durante unas horas cada fin de semana, mi mente vagaba desde el rincón oscuro que albergaba la pérdida de mi madre hasta la emoción de ver a Peyton perfeccionar el juego. Y anoche, durante unas horas, mi padre no tuvo que pensar en el hecho de que tiene cáncer. En cambio, pudo ver a su jugador favorito hacer su magia y salir de la manera más perfecta posible.
Así que para Peyton Manning, Tengo que decir gracias. Gracias por ayudarnos a mi papá ya mí a superar algunos de los momentos más difíciles. Gracias por ser la luz durante los días más oscuros. Gracias por todo lo que han hecho por mi familia, por el juego, por los aficionados, y gracias por ser un verdadero ejemplo de bondad e integridad.
Gracias por traernos a todos en este increíble viaje con ustedes, y gracias por ser un ejemplo que todos podemos aspirar a ser. Nunca habrá otro como tú.
