Usando una técnica de imagen novedosa para estudiar a niños autistas, los investigadores han encontrado un aumento de materia gris en las áreas del cerebro que gobiernan el procesamiento social y el aprendizaje por observación. Los resultados del estudio realizado en el Fay J. Lindner Center for Autism, North Shore-Long Island Jewish Health System en Bethpage, Nueva York, se presentaron hoy en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de América del Norte (RSNA).
“Nuestros hallazgos sugieren que la incapacidad de los niños autistas para relacionarse con personas y situaciones de la vida de una manera ordinaria puede ser el resultado de una sistema de neuronas espejo que funciona anormalmente ", dijo el autor principal, Manzar Ashtari, Ph. D., del Hospital Infantil de Filadelfia en Pensilvania.
Las neuronas espejo son células cerebrales que están activas tanto cuando un individuo está realizando una acción como cuando está experimentando una emoción o sensación, y cuando ese individuo es testigo de las mismas acciones, emociones y sensaciones en otros. Observados por primera vez en el mono macaco, los investigadores han encontrado evidencia de un sistema similar en humanos que facilita funciones tales como aprender viendo y haciendo, junto con empatizar y comprender las intenciones de otros. El estudio del Dr. Ashtari encontró que los niños autistas habían aumentado la materia gris en las regiones cerebrales de los lóbulos parietales implicados en el sistema de neuronas espejo.
El estudio incluyó a 13 pacientes varones diagnosticados con autismo de alto funcionamiento o síndrome de Asperger y un coeficiente intelectual superior a 70 y 12 adolescentes sanos de control. La edad promedio de los participantes fue de aproximadamente 11 años. Cada uno de los pacientes se sometió a imágenes con tensor de difusión (DTI), una técnica que rastrea el movimiento de las moléculas de agua en el cerebro.
El DTI se utiliza tradicionalmente para estudiar la materia blanca del cerebro, así como las fibras cerebrales. Sin embargo, el equipo del Dr. Ashtari lo aplicó a la evaluación de la materia gris empleando la difusión aparente morfometría basada en coeficientes (ABM), un nuevo método que resalta las regiones del cerebro con potencial volumen de materia gris cambios. Al agregar ABM a DTI, los investigadores pueden detectar cambios sutiles regionales o localizados en la materia gris.
Además de las anomalías de la materia gris relacionadas con el sistema de neuronas espejo, los resultados de este estudio revelaron que el La cantidad de materia gris en el área parietal izquierda se correlacionó con un CI más alto en el grupo de control, pero no en el autista. niños.
"En el cerebro normal, una mayor cantidad de materia gris se asocia con un coeficiente intelectual más alto", dijo el Dr. Ashtari. "Pero en el cerebro autista, el aumento de materia gris no se corresponde con el coeficiente intelectual, porque esta materia gris no funciona correctamente".
Los niños autistas también evidenciaron una disminución significativa de la materia gris en la región de la amígdala derecha que se correlacionó con la gravedad del deterioro social. Los niños con volúmenes más bajos de materia gris en esta área del cerebro tuvieron puntuaciones más bajas en las medidas de reciprocidad e interacción social.
“Las deficiencias en estas áreas son el sello distintivo de los trastornos del espectro autista, y este hallazgo puede conducir a una mayor comprensión de los fundamentos neurobiológicos de las características centrales del autismo ”, dijo el coautor del estudio Joel Bregman, M.D., director médico de Fay J. Centro Lindner para el Autismo.
El autismo es la discapacidad del desarrollo de más rápido crecimiento en los Estados Unidos y generalmente aparece durante los primeros tres años de vida. Los niños con autismo se ven obstaculizados en las áreas de interacción social y habilidades de comunicación. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, hasta 1,5 millones de estadounidenses tienen autismo.
