Mi perro, Marconi, es un Spinone italiano de 96 libras. Estaba buscando una raza que fuera tan sensible como predecible, que fuera buena tanto con los niños que lloraban como con las personas mayores con discapacidad mental. Eso puede sonar duro, pero en una instalación que permite perros de terapia, los tipos de pacientes que conoces pueden abarcar toda la gama.
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t Un buen perro de terapia tiene que estar preparado para todo. He tenido perros toda mi vida; todo habría sido inútil en el trabajo de terapia. Algunos ladraron a las sombras de las paredes, otros se sobresaltaron por ruidos fuertes, uno aulló a las sirenas; ciertamente eran buenos perros, pero no había ningún animal de terapia entre ellos.
tUn año en el Westminster Kennel Club Dog Show conocí a mi primer Spinone italiano. Al instante fue evidente que este perro era muy gentil y notablemente dulce. Pronto me enteré de que había criadores que se preocupaban tanto por esta raza que habían estado trabajando incansablemente durante años para reproducir esos rasgos en sus perros con cuidado y consideración.
t Sabía que esta era la raza para mí, ya que eran estos rasgos exactos los que también son importantes en el trabajo de terapia.
t Cuando conocí a mi pequeño, lo cargué en mis brazos porque sabía que había tenido un viaje largo y me preocupaba cómo le iría en una gran ciudad por primera vez. Lo sentí desplomarse, fundirse en mí, relajado y tranquilo; confió en mí de inmediato. Esa confianza instantánea de un extraño (que yo era, ya que nos acabábamos de conocer) me aseguró que, en su esencia innata, poseía las características para ser el animal de terapia perfecto. Un verdadero natural. Para mí sigue siendo sorprendente que este perro, que también era ideal para la vida en la granja como cazador de caza menor, se adaptó tan fácilmente a la vida en la ciudad.
t Mi primera tarea fue ayudarlo a convertirse en un perro seguro y confiado. Sabía por años de tener un perro que, además de lo básico (amor, comida y juguetes chirriantes), los cachorros necesitan reglas y una rutina. Por eso no quería esperar para entrenarlo. ¿Pero adónde ir?
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t Llamé a mi buen amigo David Frei de Westminster. Yo era muy activo con la organización de perros de terapia de David, Angel On A Leash. Me dirigió a Michele Siegel, instructora certificada del programa de perros de terapia más respetado del país, Socios de mascotas.
t Pet Partners es la única organización nacional que ofrece una amplia formación que hace que usted y su perro se registren, certifiquen y aseguren. Ustedes dos se convierten en un equipo y entrenan juntos (como Charlie White y Meryl Davis muy lindos).
t Sabía que esto era lo que quería para mi mascota. Como miembro activo de Angel on a Leash (meses antes de tener a Marconi), había visto a David y sus perros, Teigh y Belle, visitar a niños enfermos. Me di cuenta de lo felices que parecían estar los perros cuando trabajaban, y también de cuánto bien hacían por los niños y sus familias que estaban en medio del peor momento de sus vidas.
t Existe una gran cantidad de investigaciones tanto médicas como psicológicas que abogan por trabajo con perros de terapia, promocionando los beneficios tanto para la salud como para el bienestar. También creo en permitir que un animal haga el trabajo para el que está programado. Como raza deportiva, el trabajo forma parte del ADN de Marconi. Uno de los rasgos principales del Spinone es su sensibilidad inusual, y lo había visto tantas veces con Marconi. Cuando mi madre lo conoció por primera vez, estornudó. Se levantó de un salto y corrió hacia ella para olfatearle la nariz y asegurarse de que estaba bien. Incluso ahora, si mi novio y yo levantamos la voz, Marconi se interpone entre nosotros como diciendo: "Oigan, cálmense, ustedes dos".
t Marconi y yo hicimos dos cursos de seis semanas. La primera fue una clase de obediencia para cachorros para determinar si tenía lo que se necesitaba para convertirse en un animal de terapia. Había otros 12 cachorros en nuestra clase. No todos llegarían a obtener la certificación; algunos tendrían que contentarse con la formación integral que recibieron.
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t Esa primera clase consistió en comandos básicos que es vital saber una vez que estás en una instalación de visita como "quedarse" y "mirar". Importante si una camilla tiene que empujar a su lado rápidamente, o si una bandeja de medicamentos es abandonó. Pero no solo aprendimos comandos; teníamos que familiarizarnos con el lenguaje corporal de nuestro cachorro. ¿Puedes leer a tu perro? ¿Cuáles son las señales de que está cansado? ¿Asustado? ¿Contenido? ¿A punto de volverse agresivo? Él tiene solo cuatro meses y ya casi 50 libras, así que es mejor que sepa las respuestas a todas esas preguntas, sean perros de terapia o no.
t La segunda clase fue más específica para las instalaciones. Lo expusieron a camas de hospital, andadores, portasueros y cualquier otra cosa que pudiera encontrar en un hospital. Un día, los voluntarios vinieron a hacer una actividad de capacitación que llamaron “caricias amontonadas”, donde varias personas se paraban junto a él y lo acariciaban al mismo tiempo. Puede parecer algo extraño para entrenar, pero te sorprendería la cantidad de veces que ocurre esa misma situación. Visitamos en los recesos de estudio de las universidades locales y hemos tenido hasta seis estudiantes a la vez apiñándose a su alrededor.
Esta clase también le puso a prueba su novedad, ya que ocurren comportamientos impredecibles cuando está trabajando en un hospital o con niños, y atrapar a un perro por sorpresa puede ser peligroso. Entonces, en clase, un instructor se pondría una máscara o una peluca y haría un movimiento zombi hacia Marconi. Pensó que era divertido y los posaría como un cachorro o los olfatearía los pantalones. Eso se considera una buena reacción. Tener miedo no lo es. Como esperaba, era natural.
t Su primera experiencia con la novedad de la vida real se produciría menos de un año después de su trabajo en un hospital en Hell's Kitchen. Un miembro del personal, conocido como defensor de pacientes, estaba buscando febrilmente en cada piso en busca del equipo de perros del miércoles, y éramos nosotros. Dijo que tenía un paciente con trauma en la cabeza que estaba luchando, y el médico sugirió que un perro podría ayudarlo a hacer la conexión que necesitaba para comenzar su recuperación. Marconi se animó. Este fue su momento. De alguna manera sabía que no era su visita habitual, pero quizás fue la razón por la que se convirtió en un perro de terapia.
En la habitación, un hombre estaba apoyado en una cama tipo barcalounger de aspecto extraño. Había tubos y máquinas, ninguno de los cuales desconcertó a Marconi. Entró como si estuviera entrando en una tienda de mascotas, seguro de que alguien le daría una galleta. Los ojos del hombre estaban fijos en el techo y, aunque claramente estaba vivo, no se movía; parecía casi catatónico. Marconi inspeccionó la habitación y en un instante supo quién lo necesitaba más. Tirando de mí, fue a pararse justo al lado del hombre en la inusual cama. Escuchamos al médico urgir: “Mira al perro. Concéntrate solo en los movimientos de tus ojos y mira al perro ".
Vimos al hombre luchando, pensando mucho, hasta que finalmente, después de lo que pareció una hora, ganó el control de sus ojos y miró directamente a Marconi... quien volvió a mirarlo, con la lengua fuera, esperando ser tratado, acariciado, alguna cosa. Pero sabía que este hombre era diferente y se quedó allí sentado, tranquilo y perdonador.
t La esposa del hombre rompió a llorar. "Ponga su mano sobre la cabeza de Marconi", le dijo el médico (ahora estábamos por el nombre de pila después de ese último hito). Una vez más, el médico le ordenó al hombre: “Quiero que elija un dedo y mueva ese dedo. Concentrado. Piense en rascar a Marconi. ¿Puedes hacer eso?"
t De nuevo, el hombre luchó, pero Marconi se puso de pie aún más alto, se inclinó hacia el hombre como diciendo: "Estoy aquí para ti, amigo, tómate tu tiempo, No voy a ninguna parte." Y fue entonces cuando vimos un dedo, moviéndose muy lento, pero deliberadamente, raspando la parte superior de Marconi cabeza.
t Marconi cerró los ojos, contento de que finalmente consiguió lo que había venido a buscar, un rasguño.
tApéndice: Era este paciente, en este día, el que le haría ganar a Marconi su primer Premio a la excelencia canina del American Kennel Club (ACE) su primer año como perro de terapia. Venció a miles de otros que habían estado en el juego mucho más tiempo que él. El premio, otorgado específicamente por su ejemplar trabajo de perro de terapia, reconocido por el AKC, significó que su crianza, mi entrenamiento y su sensibilidad innata cambiaron la vida de alguien ese día. Ese paciente pudo comenzar su recuperación al día siguiente, pero igualmente importante, como resultado, el hospital ahora usa perros de terapia para pacientes con traumatismos craneales con regularidad.
tImágenes: Cooper Lawrence
