Un grupo de células cerebrales de menos de la mitad del tamaño de un borrador de lápiz le indica cuándo despertarse, cuándo tener hambre y cuándo es hora de irse a dormir. Las mismas celdas también te desorientan después de haber volado a través de múltiples zonas horarias.
El reloj circadiano humano, compuesto por unas 20.000 células cronometradoras, ha desconcertado a los científicos desde que se localizó en el cerebro hace unos 30 años. Ahora, un investigador de la Universidad de Calgary se está acercando un poco más a comprender cómo funciona. El Dr. Michael Antle, neurocientífico del Departamento de Psicología de la U of C, ha demostrado de manera concluyente que las 20.000 células están organizadas en una red compleja de grupos que realizan diferentes funciones, contrariamente a la creencia anterior de que cada célula hacía lo mismo cosa. Antle, un líder emergente en el campo, tiene dos nuevos artículos sobre el tema: uno aparece en la portada de marzo de 2005 del prestigioso Tendencias en neurociencia
Por cada hora de cambio que experimenta una persona, se tarda aproximadamente un día en adaptarse por completo. Los trabajadores en turnos rotativos luchan constantemente por adaptarse y, como resultado, experimentan problemas de salud bien documentados. Por ejemplo, un estudio encontró que las enfermeras que trabajan por la noche o en turnos rotativos tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama que sus contrapartes en turnos diurnos regulares.
"Si su horario de sueño cambia constantemente, no puede evitar estar menos alerta", dice Antle. “Cuando miras desastres como accidentes de avión, Three Mile Island o Chernobyl, a menudo hay una persona privada de sueño con responsabilidades críticas detrás de todo. Cuando alguien cambia su horario, queremos encontrar una manera de cambiar su cuerpo con él para que permanezca alerta, trabajando de manera óptima y tomando las decisiones correctas ".
Antle también espera seguir experimentando con una técnica que implica restablecer el reloj circadiano alterando los niveles de serotonina, el mismo neurotransmisor al que se dirige el antidepresivo Prozac. Él dice que algún día podría ser posible adelantar a las personas ocho horas simplemente con una píldora y una terapia de luz.
Todos los organismos terrestres, incluso los unicelulares, tienen ritmos circadianos. En algunos casos, el reloj circadiano contribuye a estrategias de supervivencia tan simples como no secarse cuando sale el sol. Las plantas y los animales tienen sus propios nichos ambientales y también nichos temporales únicos, como puede decirle cualquier dueño de gato.
