Si se siente como si fuera tardando una eternidad en recuperarse de un resfriado a medida que envejeces, no estás imaginando cosas. Después de innumerables enfrentamientos con virus y patógenos extraños, las defensas de su sistema inmunológico comienzan a desgastarse a medida que envejece. Esto puede traducirse en tiempos de recuperación más prolongados de una lesión o enfermedad.
"Su inmunidad está en su apogeo en la adolescencia y alrededor de los 20 a 30 años, el sistema inmunológico comienza a ser menos vigoroso y activo”, dice Dra. Tammy Lundström, vicepresidente sénior y director médico de Trinity Health. A medida que envejece, puede tener un impacto real en su salud, dice, y es una razón clave por la que los adultos mayores son más susceptibles al cáncer y a enfermedades graves.
Sin embargo, hay pasos que puede tomar para frenar el declive. Así es como puede aumentar su inmunidad a medida que envejece.
El sistema inmunitario se vuelve menos efectivo a medida que envejece porque varias líneas de defensa comienzan a disminuir, explica
Dra. Diana Cymerman, especialista en alergias, asma e inmunología en Stony Brook Medicine.Piense en los linfocitos como operaciones especiales de inmunidad. Estos glóbulos blancos son importantes para combatir la infección, la inflamación y la cicatrización de heridas. Las células T son el tipo de linfocito que actúa como la primera línea de defensa contra un invasor extraño, destruyéndolo y cualquier célula anormal que, por ejemplo, haya sido absorbida por un virus o convertida canceroso. Las células B son otro tipo de linfocito que son responsables de producir anticuerpos. Los macrófagos son un tipo de glóbulo blanco que se traga las bacterias y destruye las células dañadas.
A medida que envejece, estas células comienzan a funcionar con menos eficacia. Las células pueden tardar más en responder a una amenaza entrante o pasar por alto las células dañadas o infectadas, lo que facilita que el cáncer o los gérmenes crezcan en el cuerpo. Las vacunas, que requieren una respuesta inmunológica, también son menos efectivas a medida que envejece, aunque se vuelven aún más importantes para ayudar a su cuerpo a defenderse de las enfermedades. Y la glándula del timo, la productora de glóbulos blancos, se encoge y se debilita con el tiempo.
La disminución de los niveles hormonales durante la perimenopausia y la menopausia también contribuye a la disminución de la inmunidad. Las hormonas reproductivas como la progesterona ayudan a suprimir la inflamación, mientras que el estrógeno se asocia con un mayor número de anticuerpos. La ausencia de estas hormonas está relacionada con un menor número de células T y B, así como con un mayor riesgo de infección.
La buena noticia es que hay formas en que puede aumentar su inmunidad a medida que envejece. Éstas incluyen:
Dormir lo suficiente. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente durante la perimenopausia y la menopausia, cuando los sofocos y los cambios hormonales pueden interferir con el sueño. Pero el sueño le da al sistema inmunológico la oportunidad de restablecerse, ya que las hormonas del estrés disminuyen cuando dormimos y permiten que las células inmunitarias hagan su trabajo. La pérdida de sueño y el insomnio también pueden aumentar la inflamación, lo que aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas y diabetes.
Menos estrés. El estrés crónico suprime su respuesta inmunológica y eventualmente puede conducir a un aumento de la inflamación. También puede estar relacionado con una disminución del recuento de glóbulos blancos del cuerpo, lo que dificulta la lucha contra las infecciones.
Ejercicio. Si bien el ejercicio es técnicamente una forma de estrés, porque provoca un aumento en los niveles de cortisol, en realidad es un buen tipo de estrés, dice el Dr. Cymerman. El estrés del ejercicio en realidad puede fortalecer su sistema inmunológico y hacerlo más resistente.
Coma una dieta saludable. El Dr. Lundstrom recomienda comer comidas ricas en vegetales de hojas y limitar las carnes rojas y los carbohidratos refinados. Los nutrientes de las dietas ricas en plantas, por ejemplo, alimentan las bacterias "buenas" del intestino que pueden estimular la actividad inmunitaria. También pueden actuar como antioxidantes para proteger las células sanas y crear más anticuerpos. Indirectamente, comer sano reduce el riesgo de enfermedades que debilitan aún más el sistema inmunológico, como la obesidad y la diabetes tipo 2.
Manténgase al día con las vacunas. Con un sistema inmunitario que envejece, ambos expertos enfatizan la necesidad de mantenerse al día con sus vacunas. Los adultos mayores pueden requerir una dosis más alta o adyuvantes (un ingrediente que puede provocar una respuesta inmunitaria más fuerte) para que el sistema inmunitario responda mejor a la vacunación.
Considera los suplementos. Si decides tomar suplementos (y siempre es una buena idea consultar con su proveedor de atención médica antes de comenzar una nueva suplemento), el Dr. Cymerman recomienda tomar la cantidad recomendada de vitamina D, que es esencial para inmunidad. “Los conceptos básicos son muy importantes. No hay nada lujoso o una píldora inmune para ayudar. Coma bien, duerma bien, tome líquidos, haga ejercicio y vacúnese”, dice. “Todos estos funcionan de forma sinérgica para hacerte más saludable”.
