Se supone que la soda de dieta es una opción más saludable que su contraparte azucarada: obtienes el delicioso sabor sin todo el calorías. Pero recientemente, los funcionarios de salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS) hicieron sonar la alarma sobre algunas de estas bebidas gaseosas, específicamente su ingrediente clave aspartame, etiquetando el popular azúcar sustituto como "posiblemente cancerígeno para los humanos".
El aspartamo es un endulzante artificial utilizado desde principios de la década de 1980. Si bien en realidad no es un edulcorante sin calorías, que contiene 4 calorías por gramo como el azúcar, es 200 veces más dulce, lo que significa que no necesita tanto para obtener ese sabor azucarado. Junto con refrescos como Diet Coke y Pepsi Zero Sugar, el aspartamo se encuentra en helados, cereales para el desayuno, pastillas para la tos, vitaminas masticables y otros productos, a veces bajo los nombres Nutrasweet, Equal y Sugar Mellizo.
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Junto con la Agencia Internacional para la Investigación sobre Cáncer (IARC), el Organización Mundial de la Salud etiquetó al aspartamo como “posiblemente cancerígeno para los humanos”. La exposición a la gasolina del motor de un automóvil y al plomo se incluye en este categoría IARC también. En el caso del aspartame, encontraron pruebas médicas limitadas que relacionaban el edulcorante con el cáncer, con un bajo grado de certeza.
Según la OMS, el aspartamo es seguro de usar si consume de 0 a 40 miligramos por kilogramo de peso corporal de aspartamo. Una persona de 150 libras necesitaría beber más de 9 a 14 latas de Diet Coke por día para exceder el límite recomendado.
“Algunas personas pueden leer esto y pensar: ‘Bueno, no hay problema, no tomo doce latas de refresco por día, así que estoy bien’. Sin embargo, aquí radica el problema”, dice. megan lyon, nutricionista clínica y fundadora de The Lyons' Share Wellness. “Incluso si es poco probable que la dosis más pequeña en sí misma cause cáncer, cuando se combina con todos los demás carcinógenos que encontramos a través de la contaminación y los alimentos tóxicos, contribuye a un mayor riesgo general”.
Este edulcorante ampliamente utilizado produce tres subproductos tóxicos cuando se absorbe en el intestino. En dosis altas, se cree que los metabolitos (metanol, fenilalanina y ácido aspártico) contribuyen a la aparición de cáncer al dañar las células del hígado, interferir con la función de las proteínas y otras reacciones químicas en el cuerpo.
La revisión de la OMS de que el aspartamo es un posible agente causante de cáncer proviene de varios estudios que relacionan el sustituto del azúcar con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer. uno 2014 estudiar, por ejemplo, siguió a más de 470 000 personas que bebían regularmente refrescos que contenían aspartamo como ingrediente principal. Después de un seguimiento de 11 años, las personas que bebían más de seis refrescos a la semana aumentaban el riesgo de un tipo de cáncer de hígado conocido como carcinoma hepatocelular. Más recientemente, un 2022 estudiar El aspartamo encontrado en bebidas azucaradas contribuía al cáncer de hígado en personas con diabetes. Un 2022 aparte estudiar vinculó las bebidas endulzadas artificialmente, particularmente aquellas con aspartamo como ingrediente principal, con un riesgo elevado de cáncer de páncreas.
“La investigación a la que se ha referido la OMS para tomar su decisión se basa en un alto consumo de aspartamo”, dice melanie murphy richter, nutricionista dietista registrado e instructor de fisiología de la nutrición en la Universidad de California, Irvine. “Si los consumidores son más conscientes de estos posibles problemas, pueden optar por disminuir o moderar su consumo de aspartame”.
Más allá del cáncer, algunas investigaciones sugieren que el aspartame podría contribuir al desarrollo de cardiopatía, Alzheimer y accidente cerebrovascular.
Una alternativa al aspartamo es cambiar a un sustituto del azúcar sin calorías como la sucralosa (el ingrediente que se encuentra en Splenda). La sucralosa se encuentra en una variedad de productos, como productos horneados, helados y pudines. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que este sustituto del azúcar también puede aumentar los riesgos para la salud.
La sucralosa es creada por fusionando una molecula de cloro con una molecula de azucar para hacerlo 450 a 650 veces más dulce que el azúcar normal. Lyons dice que la fusión evita que la sucralosa sea metabolizada como una molécula de azúcar normal. Sin embargo, el inconveniente es que el cloro añadido pone el producto en riesgo de volverse potencialmente tóxico, haciendo que el hígado trabaje más para desintoxicarlo.
Las primeras investigaciones sugieren que la sucralosa puede tener riesgos para la salud asociados. Un animal de 2017 estudiar hizo sonar la alarma de que la sucralosa era potencialmente dañina para el intestino. Después de beber agua azucarada durante 6 meses, los autores estudiaron el intestino de los ratones y observaron que la sucralosa ingerida promovía una inflamación que dañaba el revestimiento del intestino. También parece alterar la función intestinal normal. Más recientemente, un mayo de 2023 estudiar El uso de tejido intestinal humano mostró que la sucralosa promovía la inflamación interna y dañaba la barrera intestinal, lo que resultaba en el síndrome del "intestino permeable". Un revestimiento intestinal debilitado aumenta el riesgo de que los productos químicos y otros subproductos nocivos que normalmente se eliminan a través del sistema digestivo pasen y entren en el torrente sanguíneo. El mismo estudio también encontró evidencia de que la sucralosa rompe el ADN, lo que en teoría podría conducir a mutaciones y posible cáncer.
Richter señala que, al igual que el aspartamo, estos resultados problemáticos se observan cuando se consumen grandes cantidades del edulcorante. Recomienda un consumo bajo o moderado de sucralosa. Lyons, por otro lado, no recomienda el uso de sucralosa como alternativa, y le preocupa que algún día se asocie con resultados negativos para la salud.
Al igual que con todas las decisiones de salud, las personas deben tomar la decisión adecuada para ellos, y el beneficio de los productos bajos en calorías puede superar los riesgos para algunas personas. Existe la preocupación de que las personas que pueden haber estado usando edulcorantes artificiales para reducir el consumo de azúcar puedan recurrir a alimentos con un alto contenido de azúcar agregada, dice Richter. “Todavía vivimos en una sociedad en la que se usa azúcar añadida en tantos alimentos procesados”, explica. “Es uno de los principales impulsores y causas de las principales enfermedades crónicas que enfrenta nuestra población: diabetes, enfermedades cardíacas, cáncer y obesidad, por nombrar algunas.
En su declaración en desacuerdo con la decisión de la OMS, la FDA enfatizó que no hay investigaciones con un vínculo concluyente con el cáncer y dado que la OMS no recomendó ningún cambio en las pautas, no se ha cambió.
En un mundo ideal, las personas reducirían su consumo de azúcar y comerían alimentos azucarados con moderación. Esa no es una opción realista para muchas personas, dice Irazema García, nutricionista funcional y chef personal del sur de California. En cambio, las noticias de la OMS y la creciente investigación sobre la salud están destinadas a informar a las personas sobre la cantidad de azúcar que están poniendo en su cuerpo cada día.
Tanto Richter como García recomiendan fruta de monje como edulcorante totalmente natural. La diminuta fruta redonda originaria de China es de 100 a 250 veces más dulce que el aspartamo sin azúcar. Tampoco aumenta los niveles de azúcar en la sangre, un beneficio para las personas con diabetes tipo 2. "Puedes usar la fruta del monje 1-1 por azúcar normal en la mayoría de las recetas", explica Richter.
Si está buscando un sustituto del azúcar más denso en nutrientes, otras opciones incluyen azúcar de coco, dátiles Medjool, miel de Manuka o jarabe de arce de grado A. Richter dice que muchos de estos azúcares también contienen vitaminas, minerales y fibra. Si bien aumentan los niveles de azúcar en la sangre, García dice que es un aumento mínimo. Sin embargo, dado que tienen calorías, aún debe tener cuidado con las porciones. García dice que "la clave es usar cualquier tipo de edulcorante con moderación".
