Desde los primeros tiempos de la historia humana, estrés ha sacado a nuestros antepasados de algunas situaciones difíciles. Cuando se enfrenta al peligro, el cuerpo estrés respuesta ayuda a tomar decisiones en una fracción de segundo sobre si es mejor luchar o huir. Un movimiento en falso podría convertirte en la cena de alguien.
A veces, la respuesta era clara: si te metiste con un nido de avispas, huye lo más rápido que puedas. Pero a medida que los humanos evolucionaron, la respuesta al estrés se ajustó para reaccionar mejor al tipo de amenazas que hombres y mujeres normalmente encontrarían. Los hombres eran principalmente cazadores, por ejemplo, y tendrían que volverse agresivos para perseguir presas y poner comida en la mesa. Las mujeres brindaban apoyo a través de la agricultura y el cuidado del hogar, lo que requería más cooperación con los demás.
Hoy en día, la mayoría de nosotros no miramos por encima del hombro por miedo al ataque de un tigre. Pero el estrés aún existe, las amenazas simplemente se ven diferentes. Una fecha límite inminente en el trabajo o averiguar cómo pagar su hipoteca el próximo mes puede
desencadenar la respuesta de estrés porque ponen en peligro su sustento. Pero debido a que históricamente los hombres y las mujeres han lidiado con diferentes factores estresantes, existe una división en la forma en que el cuerpo reacciona bajo presión.Cuando el cerebro percibe un soplo de estrés, activa una alarma a través del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA). Este sistema secreta varias hormonas que promueven cambios en su cuerpo y aumentan las posibilidades de supervivencia frente a una amenaza. Esta es la razón por la que siente que sus músculos se tensan, su corazón late más rápido y su presión arterial aumenta cuando está bajo estrés mientras su cuerpo se prepara para luchar o huir.
El estrés activa diferentes circuitos cerebrales en hombres y mujeres
Más allá de activar el eje HPA, hombres y mujeres responder de manera diferente al estrés. Los hombres muestran una mayor activación de la corteza prefrontal, un área del cerebro involucrada en la toma de decisiones racionales. Cuando está bajo estrés, la corteza prefrontal ayuda a controlar los pensamientos salvajes y evita los arrebatos emocionales.
La corteza prefrontal también se activa en las mujeres durante el estrés. En comparación con los hombres, las mujeres suelen mostrar una mayor actividad en la corteza prefrontal izquierda, explica Aditya Kashyap Mishra, experta en relaciones y cofundadora de MoodFresher. Esta área está involucrada en la regulación de las emociones.
Bajo estrés, la corteza prefrontal está en conversaciones cercanas con el centro del miedo del cerebro llamado amígdala. Le permite al cuerpo saber que todavía está en peligro y continuar con la respuesta al estrés. Las mujeres más que los hombres tienen mayor activación de la amígdala. Con la actividad continua de la amígdala, Kashyap Mishra dice que las mujeres son vulnerables a los efectos del estrés crónico. Tener estrés crónico puede afectar el trabajo de la corteza prefrontal para calmarnos y afectar la capacidad de controlar las respuestas emocionales al estrés.
Niveles hormonales
Carolina Estévez, PsyD, psicóloga clínica de Infinite Recovery, dice que las hormonas son las principales culpables de las respuestas al estrés en hombres y mujeres.
Mujeres con bajos niveles de estrógeno—como las que pasan por la menopausia— son propensas a sentirse más estresadas y ansiosas. Con el estrés continuo, las mujeres también pueden experimentar un desequilibrio hormonal con exceso de estrógeno y menos progesterona. Esto se debe a que se necesita progesterona para producir la hormona del estrés cortisol. Los niveles elevados de estrógeno vienen con su propio conjunto de problemas, que incluyen aumento de peso y sensibilidad en los senos, así como una mayor riesgo de cáncer de mama y de ovario. Además, un nivel de cortisol persistentemente alto puede anular cualquier beneficio que el estrógeno tenga en su cognición y en general salud cerebral.
La edad también afecta la capacidad de una persona para recuperarse de una respuesta estresante. Después de los 30, los niveles de cortisol aumentar naturalmente cada década. Sin embargo, la investigación sugiere que la el efecto es mayor en mujeres mayores.
Presiones sociales
Tradicionalmente, a las niñas se les enseña a verse siempre arregladas, cariñosas y educadas. Estos estereotipos han creado expectativas de comportamiento que critican a las mujeres por actuar fuera de las normas de género. La desigualdad de género se ha relacionado con tasas más altas de ansiedad y trastorno depresivo entre las mujeres.
Otro factor estresante es el papel que tienen las mujeres en la sociedad. Las mujeres a menudo hacen el papel de cuidadoras cuando se enfrentan a situaciones estresantes. “Muchos asumen más responsabilidades en su vida personal, lo que puede significar que son mejores para equilibrar múltiples tareas estresantes al mismo tiempo”, dice Estévez. "Al mismo tiempo, esto también puede hacer que las mujeres se sientan más abrumadas". Por ejemplo, las mujeres son más probable que sean cuidadores a tiempo completo de niños y padres ancianos además de todo lo demás que hacen por otros. Investigación muestra que estas mujeres soportan mayores cargas y tienen más problemas de salud física y mental que las mujeres que solo trabajan.
Dado que las mujeres están más en sintonía con sus estados emocionales, Estévez dice que expresan mejor sus emociones para aliviar el estrés. Las mujeres también tienen niveles más altos de oxitocina durante el estrés, lo que promueve la búsqueda del apoyo social de los demás. Desde una perspectiva evolutiva, los niveles elevados de oxitocina podrían ser parte de un comportamiento llamado método de cuidar y hacerse amigo donde pones más esfuerzo en vincularte con los demás. Esto no solo fortalece a su grupo social, sino que también brinda comodidad y aumenta sus defensas durante un evento estresante.
Por el contrario, a los hombres a menudo se les enseña a una edad temprana a alejarse de los demás y reprimir sus emociones. El estrés acumulado y no resuelto puede inhibir la producción de testosterona con el tiempo. Con niveles bajos de testosterona, es más probable que los hombres se vuelvan ansiosos e irritables.
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