Es uno de los más populares Deportes en el mundo y sus jugadores disfrutan de los niveles de estrellato de la NFL en países como Inglaterra, Nueva Zelanda y Francia, sin embargo, no se ha jugado rugby en el verano. Juegos Olímpicos desde 1924. Los espectadores en los EE. UU. Están a punto de conocer su nuevo deporte favorito cuando el rugby a siete regresa victorioso en el Juegos Olímpicos de Verano 2016 en Río de Janeiro - y la estrella de rugby femenina Jillion Potter es la encarnación de la fuerza mental, la perseverancia y la aptitud atlética que se necesitan para ganar el oro en este deporte.
Ahora, una de las capitanes del circuito de la Serie Mundial de Seven Femenino del IRB, Potter, de 29 años, admite que no tenía idea de lo que era el rugby mientras crecía en Austin, Texas. Fue una ávida jugadora de baloncesto durante toda su infancia y solo descubrió el deporte después de que se inscribió en la Universidad de Nuevo México y los reclutadores llamaron a su puerta.
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"Antes de que me reclutaran, de hecho lo rechacé en numerosas ocasiones", dijo Potter. Ella sabe. “Pero la tercera vez le di una oportunidad. Durante la práctica de tacleadas me enamoré del juego ".
No pasó mucho tiempo antes de que Potter se diera cuenta de que existía un enorme potencial para el crecimiento del rugby en los Estados Unidos. "El rugby es muy rápido y emocionante, especialmente el rugby a siete porque se juega al estilo de los torneos", dice. “Es asequible, rápido, especialmente para los estadounidenses. es perfecto para la audiencia estadounidense. Es un gran juego en todo el mundo ".
Según todos los informes, Potter tomó la decisión correcta en el momento adecuado: dedicar su vida al rugby casi una década antes de los Juegos Olímpicos significaba que ella y sus compañeros de equipo lo harían. tienen una cantidad sustancial de tiempo para pulir sus habilidades y entrenar para competir con equipos de países que tienen una base de fans incorporada y una relación histórica con el juego. Lo que a ella y a otros les faltaba en tradición lo compensaron con pura determinación y el atletismo que llevaron de sus deportes cruzados.
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Pero la vida no fluye en línea recta y dos obstáculos importantes se interpondrían en el camino de Potter antes de que pudiera enfocar su mirada en Río.
En 2010, mientras jugaba en el césped contra Canadá, ocurrió un "accidente totalmente fortuito" que resultó en que se rompiera el cuello después de atrapar la pelota. "Cuando haces una entrada, no se detiene como en el fútbol", dice Potter. “No recuerdo si hice el tackle o si alguien más lo hizo. No abogo por jugar en césped. ¿No podría haber sucedido si fuera pasto? No sé."
Los médicos le dijeron a Potter que nunca volvería a jugar al rugby. Con su vértebra C-5 fracturada, ligamentos desgarrados y un disco destruido, podría haber quedado paralizada. Pero se sometió a una cirugía y pudo recuperarse física y mentalmente de la lesión. Tiene la sensación de que le han preguntado demasiadas veces por qué se levantó de nuevo después de esa caída, por qué no se apegó a un deporte más seguro ni abandonó los deportes por completo. Cuando habla del rugby y la posibilidad de lesiones (los jugadores de rugby no usan equipo de protección), Potter lo protege ferozmente.
“El rugby es un deporte muy seguro”, dice ella. “A partir de una edad temprana, lo primero que aprendes es cómo protegerte a ti mismo y al otro jugador. Debido a que no usamos equipo de protección, debe tener cuidado. Pero yo diría que el rugby es mucho más seguro que el fútbol ”.
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Después de regresar al juego y jugar en dos copas mundiales, Potter fue desafiado nuevamente en 2014 de una manera importante. Le diagnosticaron sarcoma sinovial en estadio III, un cáncer poco común que requeriría tanto quimioterapia como radiación.
"Te enseña que no siempre se trata del destino, se trata del viaje", dice Potter. “Creo que tuve muchas conversaciones difíciles con amigos. Seguí pensando: "No se trata de mí, se trata del equipo". Vi jugar a las chicas y fue increíble, estaba muy orgullosa del equipo que representa a nuestro país y del juego que amamos. Los jugadores me apoyaron a mí y a mi viaje y regreso. Y mi esposa Carol me apoyó ".
Aunque dice que los médicos nunca dirán que su cáncer ha desaparecido por completo, Potter se siente más fuerte y saludable en estos días. Ella todavía se hace escaneos cada tres meses y lo hará durante los próximos cinco años, y luego pasará a cada seis meses por el resto de su vida. El 1 de abril, celebró estar libre de cáncer durante un año.
"Cada día que estoy libre de cáncer, estoy agradecido por cada minuto", dice Potter. “Cuando comencé a volver a entrenar, había perdido peso. No era tan fuerte. Pero me siento bien, siento que me estoy recuperando ".
Y ahora, Rio. Potter y sus compañeros de equipo están entrenando duro en California en este momento, antes de mudarse a Seattle en junio para seguir preparándose para los Juegos Olímpicos. Es un gran momento tanto para el rugby como para el equipo de EE. UU. Y Potter dice que está orgullosa de ser parte de él.
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"Creo que como equipo estamos realmente emocionados de ser parte de este evento histórico", dice Potter. “Realmente nos estamos enfocando en la preparación y asegurándonos de que el equipo y nuestra salud estén donde deben estar. Solo estamos afinando las pequeñas cosas ".
Para obtener más información sobre los aspirantes olímpicos, visite TeamUSA.org. Los Juegos Olímpicos comienzan el 5 de agosto y se transmiten en vivo en NBCOlympics.com y NBC Sports Live Extra.
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