Ποτέ δεν φανταζόμουν να γίνομαι συχνός επισκέπτης οικογενειακού δικαστηρίου. Μέχρι πριν από οκτώ χρόνια, δεν ήξερα καν πού βρισκόταν το δικαστικό μέγαρο. Αλλά κατά τη διάρκεια των εξαντλητικών δυόμισι χρόνων που ο σύζυγός μου Alan και εγώ παλέψαμε για την επιμέλεια της εγγονής μας Αλέξης, απομνημονεύσαμε κάθε ρωγμή στο σκοτεινό του πάτωμα. Με τα δεμένα μάτια, θα μπορούσαμε να έχουμε διανύσει τον διάδρομο της εισόδου και να βρούμε τις θέσεις μας στην κύρια αίθουσα αναμονής, κουνώντας το κεφάλι μας καλωσορίζοντας τους πρώην αγνώστους των οποίων τα πρόσωπα θα μπορούσαμε να ζωγραφίσουμε στο σκοτάδι. Μέσα σε αυτούς τους τοίχους περιμέναμε και περιμέναμε.
Πώς Άρχισε
Η κόρη μας η Ρέιτσελ ήταν 20 ετών όταν γέννησε τον Αλέξη. Εμπλεκόμενη σε έναν ασταθή γάμο και συναισθηματικά ανίκανη να φροντίσει ένα μωρό, η Ρέιτσελ καλωσόρισε την προσφορά μας να μεγαλώσει το κοριτσάκι της.
Όταν ήρθε να ζήσει μαζί μας, ο Αλέξης ήταν δύο εβδομάδων. Καθώς πλησίαζε τα πρώτα της γενέθλια, οι φίλοι άρχισαν να ρωτούν τι νομικές ρυθμίσεις είχαμε κάνει. Αφελώς, πιστεύαμε ότι η συγκατάθεση της Ρέιτσελ να μας μεγαλώσει την κόρη της υπερανόησε την ανάγκη για νομική τεκμηρίωση. Δεν το έκανε.
Υποβάλαμε αίτηση για την επιμέλεια της εγγονής μας. Or μάλλον, ξεκινήσαμε μια διαδικασία που θα κατέληγε να διαρκέσει περισσότερο από όσο φανταζόμασταν.
Βήμα πρώτο: Υποβολή αναφοράς
Ο κόσμος του οικογενειακού δικαστηρίου ήταν μια αχαρτογράφητη περιοχή για τον Άλαν και για μένα. Περιμέναμε μια σχετικά απλή και γρήγορη επίλυση της αναφοράς μας για κράτηση. Βήμα πρώτο: Αίτηση στο δικαστήριο. Βήμα δεύτερο: Περιμένετε έναν δικαστή να υπογράψει μια συμφωνία. Άλλωστε, ο Αλέξης ζούσε ήδη μαζί μας. Ο πατέρας της εγγονής μας, ο Φρανκ, είχε μηνιαία εποπτευόμενα προνόμια επισκέψεων (για τα οποία εμφανιζόταν μόνο μερικές φορές). Δεν μπορούσαμε να φανταστούμε ότι θα μας σταθεί εμπόδιο. Κάναμε λάθος.
Το δικαστικό μέγαρο ανοίγει στις 9:00 π.μ. Φτάσαμε στις 8:00 π.μ. Το σχέδιό μας ήταν να επιστρέψουμε στη δουλειά μέσα σε λίγες ώρες. Αδειάσαμε τις τσέπες μας, περάσαμε από τους ανιχνευτές μετάλλων και τους σαρωτές. Συνδεθήκαμε και σταθήκαμε. Δεν υπήρχαν καθίσματα στην αίθουσα αναμονής.
Oursρες αργότερα, έφτασε το ραντεβού μας στην καμπίνα.
Μια γυναίκα βιαστική, ανάμεσα σε ανυπόμονους αναστεναγμούς και αγενείς ματιές, μας έδωσε μια τετρασέλιδη αναφορά για να την ολοκληρώσουμε. Καταγράψαμε τα ονόματα, τις διευθύνσεις και τους αριθμούς Κοινωνικής Ασφάλισης. Αναδείξαμε το πιστοποιητικό γέννησης του Αλέξη. Με ένα γρήγορο χτύπημα της πένας, επιλέξαμε το κουτί που δείχνει μόνιμη και όχι προσωρινή κράτηση.
Σε ένα κοντινό δωμάτιο, η αίτησή μας ήταν συμβολαιογραφική και επικυρωμένη. Είχαμε έναν αριθμό αρχείου. Το αίτημα ήταν επίσημο.
«Θα ειδοποιηθείτε μέσω ταχυδρομείου», είπε σύντομα ο υπάλληλος μας.
«Ναι, αλλά πότε;» ρωτήσαμε.
«Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε», είπε.
Η Μάχη Αρχίζει
Έξι εβδομάδες αργότερα, λάβαμε την επόμενη κλήση μας στο δικαστήριο. Οι δικηγόροι διορίστηκαν στους γονείς του Αλέξη - κανένας δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να προσλάβει έναν. Η εγγονή μας ανατέθηκε σε κηδεμόνα νόμου. Η δουλειά της ήταν να προστατεύει τα συμφέροντά της στον αγώνα για την επιμέλεια. Κάθε φορά που οι δικαστές ζητούσαν από τον δικηγόρο της Rachel να ερευνήσει ερωτήσεις επιμέλειας ή να λάβει απόφαση επίσκεψης, ζητήθηκε η γνώμη του νομικού κηδεμόνα. Παρόλο που η κηδεμόνας δεν αμφισβήτησε ποτέ τίποτα, έπρεπε να είναι παρούσα σε κάθε δικαστικό ραντεβού.
Ο δικηγόρος της Ρέιτσελ, ένας 25χρονος βετεράνος του οικογενειακού δικαστηρίου, δεν έμεινε ποτέ χωρίς υπόθεση και αγκαλιά βιβλία. Ταν υπερφορτωμένος με θήκες. Και όμως, μας υποστήριξε μέσα από τη δοκιμασία. Τεχνικά, ήταν ο δικηγόρος της κόρης μας. Αλλά εκπροσώπησε και εμάς τους δύο, καθώς η Ρέιτσελ είχε συμφωνήσει να μεγαλώσουμε τον Αλέξη. Πριν από κάθε εμφάνιση στο δικαστήριο, συνομιλούσε μαζί μας, χωρίς αποτυχία.
Πιρούνια στο Δρόμο
Ο πατέρας του Αλέξη αντιστάθηκε. Υπέβαλε τουλάχιστον 20 αιτήσεις για επίσκεψη-περισσότερες επισκέψεις, λιγότερο περιορισμένες επισκέψεις, φθηνότερες επισκέψεις-οτιδήποτε για να καθυστερήσει τη διαδικασία. Αφού κατέθεσε μια αναφορά, λάβαμε ένα αντίγραφο στο ταχυδρομείο που ζητούσε δικηγόρους, κηδεμόνες, γονείς και παππούς και γιαγιά να εμφανιστεί στο δικαστήριο. Η εφοδιαστική που εμπλέκεται στο να μπουν όλοι στη θέση τους ήταν τρομακτική.
Η διαδικασία της επιμέλειας συνεχίστηκε στο δεύτερο έτος της. Κατά καιρούς, κοιτούσαμε γύρω από την αίθουσα αναμονής. Είδαμε ζευγάρια με θλιμμένα και απογοητευμένα πρόσωπα, κλαίγοντας μωρά, βαρεμένα νήπια. Αναρωτήθηκα: «Θα τελειώσει ποτέ αυτό;»
Θεωρώ τον εαυτό μου ένα ισχυρό και αποφασισμένο άτομο, που πιστεύει βαθιά στο happy end. (Το παρατσούκλι μου? Πολλιάννα.) Καθώς περνούσαν οι μήνες, προσπάθησα πολύ να μην αποθαρρυνθώ. Όταν η αποφασιστικότητά μου εξασθένησε, απεικόνισα το πρόσωπο της εγγονής μου. Σκέφτηκα τις τρεις κόρες μου. Ο Άλαν κι εγώ προσπαθήσαμε να τους δώσουμε μια ασφαλή ανατροφή.
Χωρίς ίχνος αμφιβολίας, ήξερα ότι το πιο ασφαλές, ασφαλές μέρος για να μεγαλώσει ο Αλέξης ήταν μαζί μας, οι παππούδες της. Είχα εμπιστοσύνη ότι δεν υπήρχε περίπτωση να μας εμποδίσει κανείς να κερδίσουμε την κηδεμονία της.
Τελικά, όλες οι ατελείωτες αναφορές του Φρανκ απορρίφθηκαν.
Επιτέλους, κάναμε κάποια πρόοδο.
Σπίτι Δωρεάν
Μετά από περισσότερα από δύο χρόνια, το τέλος ήταν ορατό. Λάβαμε μια δικαστική απόφαση που ζητούσε την παρουσία μας σε μια διαδικασία κράτησης. Αυτό θα ήταν το τελευταίο βήμα στη διαδικασία επιμέλειας.
Εκείνη τη μέρα, ήμασταν νευρικοί, ακόμη και φοβισμένοι - κανένας από εμάς δεν είχε καθίσει στο περίπτερο μαρτύρων πριν. Θα μας έψηνε ο κριτής, α λα Νόμος και τάξη? Ο Άλαν και εγώ κληθήκαμε στο περίπτερο μαρτύρων.
Περιγράψτε τη ζωή του Αλέξη μαζί σας, ζήτησε ο δικαστής.
Η εγγονή μας ήταν ένα χαρούμενο και ασφαλές κοριτσάκι, είπαμε. Είπαμε στο δικαστήριο για τα παρατσούκλια της για εμάς (Neema και Pa) και τον Caesar, τον ασπρόμαυρο κακάπου που αγαπούσε.
Περιγράψαμε την αυτοπεποίθησή της καθώς χόρευε στο πρώτο της ρεσιτάλ χορού και την αστραφτερή υπερηφάνεια που ένιωσε όταν έφερε στο σπίτι φωτογραφίες από το νηπιαγωγείο. Μιλήσαμε για τη μεγάλη μας οικογένεια από θείες, θείους, ξαδέλφια και παππούδες. Feltταν υπέροχο, είπαμε, αφού είχαμε μια σχεδόν άδεια φωλιά (είχαμε ακόμα έναν έφηβο στο σπίτι), να μεγαλώνουμε ξανά ένα παιδί.
Η Ρέιτσελ, η κηδεμόνας του νόμου, και οι δικηγόροι κάθονταν να ακούνε. Ο πατέρας του Αλέξη δεν ήταν εκεί.
Ο χρόνος περνούσε αργά.
Στη συνέχεια ο δικαστής επέστρεψε και μας παραχώρησε την πλήρη επιμέλεια του Αλέξη χωρίς να επιδικάσει καμία επίσκεψη στον πατέρα της. Δάκρυα ανακούφισης γέμισαν τα μάτια μου. Ο Άλαν μου έσφιξε το χέρι, τα δικά του δάχτυλα έτρεμαν. Χαμογελάσαμε ο ένας στον άλλον με εξαντλημένη απόλαυση. Έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου, αγκαλιάσαμε τους πάντες. Σφίξαμε τα χέρια του άλλου. Το αποτέλεσμα που περιμέναμε ήταν τελικά πραγματικότητα. Η δοκιμασία είχε τελειώσει.
Έξι εβδομάδες αργότερα, λάβαμε την τελική δικαστική απόφαση μέσω ταχυδρομείου.
Ο Αλέξης, τώρα 9 ετών, είναι ένα ικανοποιημένο, καλά προσαρμοσμένο κοριτσάκι. Ο Άλαν και εγώ δεν μπορούμε να φανταστούμε το σπίτι μας χωρίς το χαμόγελο με τα κενά, την ιδιόμορφη αίσθηση του χιούμορ και τα ανόητα αστεία που με κάνουν να γελάω τόσο πολύ που μου βγάζουν τα μάτια. Αυτή και εγώ παρακολουθούμε Μουσικό Λύκειο 2 και Χάννα Μοντάνα μαζί. Χορεύουμε στο σαλόνι. Ο αγώνας μας για την επιμέλεια ήταν μακρύς. Exhaustταν εξαντλητικό. Αλλά όταν φιλάω τον Αλέξη καληνύχτα, χαίρομαι που είναι νομικά, κατηγορηματικά δική μας - ότι βρίσκεται ακριβώς εκεί που ανήκει.
Περισσότερα δικαιώματα και συμβουλές γονέων για τους παππούδες
Οι παππούδες έχουν τα δικαιώματα που πρέπει;
Θέληση και προγραμματισμός ακινήτων
Όταν είσαι γονιός… ξανά
