Μία από τις μεγαλύτερες ερωτήσεις γύρω αυτισμός - αν όχι το μεγαλύτερο - είναι η γνώση της αιτίας. Υπάρχουν πολλοί αβάσιμοι και αντιεπιστημονικοί λόγοι που δημιουργούνται από απελπισμένους γονείς που χρειάζονται μια απάντηση. Όμως, οι επιστήμονες που έχουν την απαραίτητη γνώση και εμπειρία δεν μπορούν παρά να δώσουν αμυδρή ελπίδα στους απόρους.
Σχεδόν όλοι συμφωνούν ότι ο αυτισμός προκαλείται από συνδυασμό γενετικής και περιβάλλοντος. Μπορούν επίσης να συμφωνήσουν σε ποια δεκάδες γονίδια θα μπορούσε συνδέονται με τον αυτισμό. Όλα αυτά είναι καλά νέα.
Τα κακά νέα είναι ότι η συμφωνία διαλύεται όταν αποφασίζεται ποια στοιχεία του περιβάλλοντος θα μπορούσαν να είναι η «σκανδάλη» που ενεργοποιεί αυτή τη γενετική προδιάθεση.
Η έρευνα για τη γενετική πραγματοποιείται από τη δεκαετία του '70, όταν δύο μελέτες πρότειναν ότι υπάρχει αυτισμός κληρονόμητος. Ωστόσο, παρά όλες τις έρευνες, δεν έχει βρεθεί καμία αιτία-οδηγώντας πολλούς να αρχίσουν να διερευνούν μη γενετικά αίτια. Η αναζήτηση περιβαλλοντικών παραγόντων κινδύνου έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει. Προσπαθώντας να εντοπίσουμε αυτούς τους παράγοντες, η πρόοδος ήταν εξαιρετικά αργή και δύσκολη. Ο εντοπισμός τους έχει μεγάλες δυνατότητες καθώς έχουμε την ικανότητα να αλλάζουμε στοιχεία στο περιβάλλον-η αλλαγή των γονιδίων, ωστόσο, είναι ακόμα περισσότερο έδαφος επιστημονικής φαντασίας από την καθημερινή πραγματικότητα.
Ο λόγος που ήταν τόσο δύσκολο είναι επειδή είναι συχνά εγγενώς δύσκολο να αποδειχθεί οριστικά η αιτία και το αποτέλεσμα. Κοιτάξτε τη συζήτηση για τα εμβόλια: Υπάρχουν άνθρωποι που πιστεύουν ότι τα εμβόλια έχουν προκαλέσει αυτισμό, αλλά αν αυτό ήταν απολύτως αληθινό, δεν θα υπήρχαν υψηλότερα ποσοστά αυτισμού; Δεν θα συνέβαινε εδώ και δεκαετίες πριν από αυτήν την υποτιθέμενη επιδημία; Τι κάνει αυτούς που έλαβαν εμβόλια και διαγνώστηκαν με αυτισμό διαφορετικά από εκείνα που έλαβαν εμβόλια αλλά παρουσίασαν όχι αυτιστικά χαρακτηριστικά; Τι γίνεται με αυτούς που ποτέ έλαβαν εμβόλια αλλά εξακολουθούσαν να αναπτύσσουν αυτιστικά χαρακτηριστικά;
Η συζήτηση για τον εμβολιασμό είναι επίσης ένας κύριος λόγος για τον οποίο η πρόοδος ήταν αργή σε άλλους τομείς. Η δυσφημισμένη έρευνα - και το αποτέλεσμα από αυτήν - έχει κάνει τους επιστήμονες να διστάζουν να επισημάνουν άλλους παράγοντες, μόνο για να δημιουργήσουν μια ψευδή ομαδική σκέψη που προκαλεί περισσότερο κακό παρά καλό.
Ένα άλλο ζήτημα προσπαθεί να εξακριβώσει ποιος έχει εκτεθεί σε συγκεκριμένους περιβαλλοντικούς παράγοντες και πόση έκθεση αφορούσε - όχι μόνο για το παιδί με αυτισμό, αλλά και για τη μητέρα και πατέρας. Οι μη γενετικοί παράγοντες κινδύνου είναι δύσκολο να μετρηθούν σε σύγκριση με τα γονίδια που μπορούν να εξεταστούν μέσω δείγματος αίματος. Οι άνθρωποι μπορούν να ερωτηθούν για περιβαλλοντικούς κινδύνους, αλλά μπορεί να μην θυμούνται ούτε καν να συνειδητοποιούν ποια δεδομένα θα μπορούσαν να είναι σημαντικά. Αντ 'αυτού, τα δεδομένα προέρχονται συχνότερα από έμμεσες μετρήσεις, όπως η εξέταση ιατρικών αρχείων γυναικών και τι συνταγογραφήθηκαν κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Στη συνέχεια, οι ερευνητές μπορούν να συγκρίνουν αυτές τις απαντήσεις με τον αριθμό των παιδιών που διαγνώστηκαν με αυτισμό. Ακόμα και αυτές οι μέθοδοι δεν είναι αλάνθαστες καθώς τα αρχεία μπορεί να αναφέρουν ποια φαρμακευτική αγωγή συνταγογραφήθηκε σε ένα άτομο… αλλά δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε με βεβαιότητα εάν οι μητέρες πήραν πραγματικά τις συνταγές ή στη συχνότητα συμβουλεύεται.
Ένα άλλο ζήτημα είναι ο χρόνος υστέρησης μεταξύ πιθανής έκθεσης και διάγνωσης. Ο αυτισμός δεν είναι κάτι που γενικά διαγιγνώσκεται κατά τη γέννηση. Δεν υπάρχει καμία εξέταση που μπορεί να γίνει ενδομήτρια ή αμέσως μετά τον τοκετό, προσδιορίζοντας ένα παιδί ως αυτιστικό-όπως υπάρχει για πολλές άλλες διαγνώσεις όπως το σύνδρομο Down, καρδιακά ελαττώματα κ.λπ. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι δεν διαγιγνώσκονται μέχρι χρόνια αργότερα - και υπάρχει μια μεγάλη απόκλιση μεταξύ εκείνων των παιδιών που πάντα φαινόταν πίσω στην ανάπτυξη έναντι εκείνων που ήταν «τέλεια καλά» μέχρι να φτάσουν σε μια ορισμένη ηλικία - αυτό αυξάνει το μεταβλητές. Κατά τη διάρκεια εκείνων των πολλών ετών, θα μπορούσε να έχει υπάρξει οποιοσδήποτε αριθμός εκθέσεων στη μητέρα και τον πατέρα πριν την εγκυμοσύνη, μητέρα και μωρό κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και το παιδί μετά τον τοκετό, καθιστώντας την κατάσταση απόλυτη τυφώνας δεδομένων.
Υπάρχουν δύο πράγματα που πρέπει να γίνουν κατανοητά σε αυτό το σημείο στη συζήτηση για τον αυτισμό. Πρώτον, η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη και υπάρχουν άνθρωποι που δεν θα σταματήσουν μέχρι να εξετάσουν κάθε δυνατή πλευρά για να καταλάβουμε γιατί φαίνεται ότι ο αυτισμός είναι πολύ πιο διαδεδομένος στην κοινωνία μας σήμερα και πώς πρέπει να ορίσουμε το. Δεύτερον, υπάρχουν πολλές αναπάντητες ερωτήσεις από τους ανθρώπους που έχουν ως αποστολή της ζωής τους να απαντήσουν. Έτσι, έως ότου δοθεί οριστική απόδειξη με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, είναι μη παραγωγικό, ακόμη και επικίνδυνο, να κάνεις υποθέσεις - πολύ λιγότερο να τρομοκρατείς τους άλλους γονείς για να καταλήξουν σε διαφορετική υπόθεση από εσένα.
