Χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνική απεικόνισης για τη μελέτη αυτιστικών παιδιών, οι ερευνητές βρήκαν αυξημένη φαιά ουσία στις περιοχές του εγκεφάλου που διέπουν την κοινωνική επεξεργασία και μάθηση μέσω παρατήρησης. Τα αποτελέσματα της μελέτης που διεξήχθη στο Fay J. Το Lindner Center for Autism, North Shore-Long Island Jewish Health System στο Bethpage της Νέας Υόρκης, παρουσιάστηκε σήμερα στην ετήσια συνάντηση της Ακτινολογικής Εταιρείας της Βόρειας Αμερικής (RSNA).
«Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι η αδυναμία των αυτιστικών παιδιών να συσχετιστούν με ανθρώπους και καταστάσεις ζωής με έναν συνηθισμένο τρόπο μπορεί να είναι αποτέλεσμα μιας ανώμαλη λειτουργία νευρωνικού συστήματος καθρέφτη », δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Manzar Ashtari, Ph. D., από το Νοσοκομείο Παίδων της Φιλαδέλφειας στο Πενσυλβάνια.
Οι νευρώνες καθρέφτη είναι εγκεφαλικά κύτταρα που είναι ενεργά τόσο όταν ένα άτομο εκτελεί μια δράση όσο και βιώνει ένα συναίσθημα ή αίσθηση, και όταν αυτό το άτομο είναι μάρτυρας των ίδιων πράξεων, συναισθημάτων και αισθήσεων σε άλλους. Για πρώτη φορά παρατηρήθηκε στη μαϊμού μακάκα, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία για ένα παρόμοιο σύστημα στους ανθρώπους που διευκολύνει λειτουργίες όπως η εκμάθηση με το να βλέπεις αλλά και να το κάνεις, μαζί με την ενσυναίσθηση και την κατανόηση των προθέσεων οι υπολοιποι. Η μελέτη του Δρ Ashtari διαπίστωσε ότι τα αυτιστικά παιδιά είχαν αυξημένη φαιά ουσία στις περιοχές του εγκεφάλου των βρεγματικών λοβών που εμπλέκονται στο νευρωνικό σύστημα καθρέφτη.
Η μελέτη περιελάμβανε 13 άνδρες ασθενείς που είχαν διαγνωστεί με αυτισμό υψηλής λειτουργίας ή σύνδρομο Asperger και IQ μεγαλύτερο από 70 και 12 υγιείς εφήβους ελέγχου. Ο μέσος όρος ηλικίας των συμμετεχόντων ήταν περίπου 11 έτη. Κάθε ένας από τους ασθενείς υποβλήθηκε σε απεικόνιση διάτασης διάχυσης (DTI), μια τεχνική που παρακολουθεί την κίνηση των μορίων του νερού στον εγκέφαλο.
Το DTI χρησιμοποιείται παραδοσιακά για τη μελέτη της λευκής ύλης του εγκεφάλου, καθώς και των ινών του εγκεφάλου. Ωστόσο, η ομάδα του Δρ Ashtari το εφάρμοσε στην εκτίμηση της φαιάς ουσίας χρησιμοποιώντας εμφανή διάχυση μορφομετρία βάσει συντελεστών (ABM), μια νέα μέθοδος που αναδεικνύει περιοχές του εγκεφάλου με πιθανό όγκο φαιάς ύλης αλλαγές. Με την προσθήκη ABM στο DTI, οι ερευνητές μπορούν να ανιχνεύσουν λεπτές περιφερειακές ή τοπικές αλλαγές στη φαιά ουσία.
Εκτός από τις ανωμαλίες της φαιάς ουσίας που συνδέονται με το νευρωνικό σύστημα καθρέφτη, τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης αποκάλυψαν ότι το ποσότητα φαιάς ουσίας στην αριστερή βρεγματική περιοχή συσχετίζεται με υψηλότερο δείκτη νοημοσύνης στην ομάδα ελέγχου, αλλά όχι στην αυτιστική παιδιά.
«Στον κανονικό εγκέφαλο, μεγαλύτερες ποσότητες γκρίζας ουσίας σχετίζονται με υψηλότερο δείκτη νοημοσύνης», δήλωσε ο Δρ Ashtari. «Αλλά στον αυτιστικό εγκέφαλο, η αυξημένη φαιά ουσία δεν αντιστοιχεί στο IQ, επειδή αυτή η φαιά ουσία δεν λειτουργεί σωστά».
Τα αυτιστικά παιδιά κατέδειξαν επίσης μια σημαντική μείωση της φαιάς ουσίας στη δεξιά περιοχή της αμυγδαλής που συσχετίστηκε με τη σοβαρότητα της κοινωνικής βλάβης. Τα παιδιά με χαμηλότερο όγκο φαιάς ουσίας σε αυτήν την περιοχή του εγκεφάλου είχαν χαμηλότερες βαθμολογίες για τα μέτρα αμοιβαιότητας και κοινωνικής αλληλεπίδρασης.
«Οι βλάβες σε αυτούς τους τομείς είναι το σήμα κατατεθέν των διαταραχών του φάσματος του αυτισμού και αυτό το εύρημα μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη κατανόηση του νευροβιολογικές βάσεις των βασικών χαρακτηριστικών του αυτισμού », δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Joel Bregman, MD, ιατρικός διευθυντής του Fay J. Lindner Center for Autism.
Ο αυτισμός είναι η ταχύτερα αναπτυσσόμενη αναπτυξιακή αναπηρία στις Ηνωμένες Πολιτείες και εμφανίζεται συνήθως κατά τα τρία πρώτα χρόνια της ζωής. Τα παιδιά με αυτισμό παρεμποδίζονται στους τομείς της κοινωνικής αλληλεπίδρασης και των δεξιοτήτων επικοινωνίας. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, περίπου 1,5 εκατομμύρια Αμερικανοί έχουν αυτισμό.
