Ένας κορυφαίος επιστήμονας που προσπαθεί να κατανοήσει και να θεραπεύσει αυτισμός υποψιάζεται ότι η αποτυχία να συμμετάσχει σε τέτοιες συνήθεις κοινωνικές δραστηριότητες όπως το να κοιτάζει το πρόσωπο ενός γονέα ή να ακούει ήχους ομιλίας νωρίς στη ζωή μπορεί να βοηθήσει να εξηγηθούν οι βαθιές βλάβες στην κοινωνική και γλωσσική ανάπτυξη που παρουσιάζουν τα περισσότερα παιδιά με το διαταραχή.
[Σημείωση του συντάκτη (ο συντάκτης είπε ότι είναι γονέας ενός αυτιστικού παιδιού): Πολλοί άνθρωποι αναστατώνονται πολύ με αυτό το άρθρο, ίσως επειδή δεν το διαβάζουν προσεκτικά. Δεν πιστεύουμε ότι οι δηλώσεις του συγγραφέα συνιστούν επίθεση κατά των γονέων, ούτε υποδηλώνει ότι οι μητέρες και οι πατέρες δεν φροντίζουν τα παιδιά τους κατάλληλα. Αντιθέτως, πιστεύουμε ότι παρατηρούμε ότι τα ίδια τα αυτιστικά παιδιά δεν συμμετέχουν σε πολλές κοινωνικές δραστηριότητες μόνα τους, χωρίς εξωτερική επιρροή. Ο συγγραφέας δηλώνει, «Το βρέφος ή το νήπιο με αυτισμό φαίνεται να μην έχει φυσιολογική προτίμηση ή ενδιαφέρον για κοινωνικές και γλωσσικές πληροφορίες και αποτυγχάνει να ασχοληθεί ενεργά με άλλους ανθρώπους». Η αίσθηση μας είναι ότι αυτές οι πληροφορίες έχουν αξία για τους γονείς συζητώντας τρόπους με τους οποίους μπορούν να ενθαρρύνουν την αλληλεπίδραση — περισσότερα από όσα θα χρειαζόταν ίσως για ένα «τυπικό» παιδί, και επίσης αντίθετα με τις προτιμήσεις του αυτιστικού παιδιού – βοηθώντας έτσι το παιδί του ανάπτυξη. Οποιαδήποτε σχόλια σχετικά με το περιεχόμενο αυτού του άρθρου θα πρέπει να απευθύνονται στους ερευνητές.]
Η Geraldine Dawson, διευθύντρια του Κέντρου Αυτισμού στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, έδωσε την κεντρική ομιλία στην 4η Διεθνή Συνάντηση για την Έρευνα για τον Αυτισμό. Η συνάντηση προσέλκυσε κορυφαίους επιστήμονες από όλο τον κόσμο, οι οποίοι συζήτησαν την έρευνα για τη γενετική παράγοντες, την έρευνα του εγκεφάλου, τις νέες θεραπείες και τους πιθανούς περιβαλλοντικούς παράγοντες που εμπλέκονται στην ανάπτυξη του αυτισμός.
Η Dawson, επίσης καθηγήτρια ψυχολογίας στο UW, είπε ότι η ομάδα της έχει αρχίσει να δοκιμάζει ένα νέο πρόγραμμα παρέμβασης για νήπια με αυτισμό που δεν έχει μόνο διπλή εστίαση στη γλώσσα και τη γνωστική ανάπτυξη, αλλά προάγει επίσης τη συναισθηματική σχέση μεταξύ ενός παιδιού και άλλων Ανθρωποι.
«Εξετάζουμε αν αυτή η πολύ πρώιμη παρέμβαση που επικεντρώνεται στην κοινωνική δέσμευση αλλάζει την πορεία της ανάπτυξης», είπε. «Ως μέρος των αποτελεσμάτων μας, θα εξετάσουμε τις αντιδράσεις του εγκεφάλου του παιδιού στα κοινωνικά ερεθίσματα. Ελπίζουμε να διαπιστώσουμε ότι η παρέμβασή μας όχι μόνο επηρεάζει τη συμπεριφορά, αλλά αλλάζει επίσης την τροχιά της πρώιμης ανάπτυξης του εγκεφάλου προς μια πιο φυσιολογική.»
Οι περισσότερες παρεμβάσεις για παιδιά με αυτισμό έχουν σχεδιαστεί για παιδιά προσχολικής ηλικίας και άνω και υπάρχουν λίγα τέτοια προγράμματα για νήπια. Το πρόγραμμα UW, ωστόσο, αντιμετωπίζει παιδιά τόσο μικρά όσο οι ερευνητές μπορούν αξιόπιστα να διαγνώσουν με αυτισμό, μερικά μόλις 18 μηνών. Το πρόγραμμα σχεδιάστηκε με τη βοήθεια της Sally Rogers, καθηγήτριας ψυχιατρικής στο Κέντρο Επιστημών Υγείας του Πανεπιστημίου του Κολοράντο.
Το πρόγραμμα παρέμβασης είναι εντατικό, με 25 έως 30 ώρες την εβδομάδα σε μια περίοδο δύο ετών. Περιλαμβάνει γνωστικές και κινητικές δεξιότητες και έχει επίσης μεγάλη εστίαση στις συναισθηματικές και κοινωνικές σχέσεις, είπε ο Dawson. Η παρέμβαση περιλαμβάνει πράγματα όπως τα παιδιά να παίζουν παιχνίδια που ενθαρρύνουν κοινωνικές δραστηριότητες με τους γονείς τους ή με έναν θεραπευτή. Τα παιχνίδια έχουν σχεδιαστεί σύμφωνα με τυπικά παιχνίδια γονέα-βρέφους, όπως το patty-cake, που επικεντρώνονται στην κοινή επικοινωνία και την απόλαυση.
Προηγούμενες μελέτες της Dawson και των συνεργατών της έδειξαν ότι τα παιδιά προσχολικής ηλικίας με αυτισμό δεν το κάνουν παρουσιάζουν τυπικές αποκρίσεις του εγκεφάλου σε πρόσωπα και ήχους ομιλίας, αλλά έχουν φυσιολογικές αποκρίσεις προς αντικείμενα. Μέχρι την ηλικία των 7 ή 8 μηνών, τα τυπικά αναπτυσσόμενα εγκεφαλικά κύματα ενός μωρού καταγράφουν διαφορές μεταξύ δύο ήχων ομιλίας και μεταξύ οικείων και άγνωστων προσώπων. Τα παιδιά με αυτισμό, όμως, δεν παρουσιάζουν τέτοιες διαφορές στα 3 και στα 4 τους χρόνια.
Άλλες έρευνες έχουν δείξει ότι η φυσιολογική ανάπτυξη των εγκεφαλικών συστημάτων που εμπλέκονται στην αντίληψη της ομιλίας και του προσώπου απαιτεί πρώιμη διέγερση. Ο Dawson είπε ότι μια μελέτη με αμερικανικά βρέφη που εκτέθηκαν στους ήχους της κινέζικης κινέζικης γλώσσας διεξήχθη από τη συνάδελφο Patricia Ο Kuhl, συνδιευθυντής του Ινστιτούτου Μάθησης και Επιστημών του Εγκεφάλου του UW, έχει σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόηση αυτισμός.
Σε αυτή τη μελέτη, σε ομάδες βρεφών 9 μηνών έδειξε ακριβώς το ίδιο υλικό στα Mandarin. Μια ομάδα παρουσίασε το υλικό αυτοπροσώπως από έναν ομιλητή στα Mandarin με τον οποίο μπορούσαν να αλληλεπιδράσουν κοινωνικά. Η άλλη ομάδα είδε τον ομιλητή μόνο σε βιντεοκασέτα. Μόνο οι εγκέφαλοι των παιδιών που εκτέθηκαν στον ομιλητή με τον οποίο μπορούσαν να αλληλεπιδράσουν κοινωνικά έμαθαν να διακρίνουν διαφορετικούς ήχους στα Mandarin.
Ομοίως, τα παιδιά με αυτισμό δεν είναι σε θέση να διακρίνουν τους αγγλικούς ήχους, σύμφωνα με τον Dawson.
«Για να αναπτυχθεί φυσιολογικά η αντίληψη της ομιλίας, ένα μωρό όχι μόνο πρέπει να ακούει ήχους ομιλίας, αλλά πρέπει επίσης να συμμετέχει ενεργά στην κοινωνική αλληλεπίδραση που περιλαμβάνει την ομιλία. Με άλλα λόγια, η συναισθηματική και κοινωνική σχέση είναι κρίσιμη για την κανονική κοινωνική και γλωσσική ανάπτυξη του εγκεφάλου. Το βρέφος ή το νήπιο με αυτισμό φαίνεται να στερείται φυσιολογικής προτίμησης ή ενδιαφέροντος για κοινωνικές και γλωσσικές πληροφορίες και αποτυγχάνει να παρακολουθεί ενεργά τους άλλους ανθρώπους», είπε.
Ο Dawson ελπίζει ότι διδάσκοντας στα νήπια με αυτισμό πώς να αλληλεπιδρούν κοινωνικά, αυτό θα επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος των παιδιών επεξεργάζεται τη γλώσσα και τις πληροφορίες του προσώπου.
