Ich habe nur 6,25 Dollar pro Stunde verdient, als ich 2001 in einem Fast-Food-Job anfing. Das war höher als der Mindestlohn, der damals 5,15 Dollar betrug, aber trotzdem konnte ich mich kaum durchsetzen.
„Ich bin mir nicht sicher, ob ich mir diesen Monat meine Miete leisten kann“, sagte ich einer Freundin, die fragte, warum ich keinen Kaffee trinken könne. Sie verstand es nicht und fing an, mir finanzielle Ratschläge zu geben.
Ich hatte alles schon einmal gehört: Reduzieren Sie kleine unnötige Ausgaben, kaufen Sie in großen Mengen und sparen Sie. Aber es gab kein Geld zum Sparen, nichts, was ich kürzen konnte, keine zusätzlichen Stunden, die ich bei meinem Job abholen musste, und wenig Zeit, um etwas mit höherem Gehalt, mehr Stunden und Zusatzleistungen zu suchen. Ich konnte es mir auch nicht leisten, in großen Mengen zu kaufen und kaufte oft eine einzige Rolle Toilettenpapier.
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Die Wahrheit war nicht, dass ich unverantwortlich mein hart verdientes Geld für diskretionäre Gegenstände wegwarf, sondern dass meine Miete und die notwendigen Rechnungen viel höher waren als mein Einkommen. Ich nahm ungefähr 700 Dollar im Monat mit nach Hause. Meine Miete – für eine Einzimmerwohnung in einem der ärmsten Viertel meiner Stadt – betrug 630 Dollar. Wenn du meine Nebenkosten, Transportkosten und Lebensmittel hinzufügst, konnte ich mir das alles ohne Hilfe einfach nicht leisten. Also, ich Essensmarken erhalten, frequentierte Nahrungsmittelpantryregale und beantragte einen Mietzuschuss von einem lokalen gemeinnützigen, um durchzukommen.
Viele Fast-Food-Beschäftigte müssen heute ihr Einkommen mit öffentlicher Hilfe aufbessern, genau wie ich. Laut einem Bericht der University of California, Berkeley’s Center for Labor Research and Education, sind fast 50 Prozent aller Fast-Food-Mitarbeiter mindestens eine Person in ihrem Haushalt haben, die Sozialhilfe bezieht.
Das liegt natürlich nicht nur daran, dass die Löhne zu niedrig sind. Nach Angaben des Bureau of Labor Statistics, die durchschnittlicher Fast-Food-Arbeiter arbeitet nur etwa 25 Stunden pro Woche. Aber obwohl einige Teenager und freiwillig Teilzeitbeschäftigte sind und andere nicht 40 Stunden pro Woche arbeiten können, viele haben trotz ihrer Fähigkeit und Bereitschaft, voll zu arbeiten, ihre Arbeitszeiten von ihren Arbeitgebern begrenzt Woche.
Dies war bei mir und vielen meiner Kollegen der Fall. Unser Manager würde uns in einer bestimmten Woche nicht mehr als 35 Stunden einplanen. In den meisten Wochen waren es eher 30. Wenn eine zusätzliche Schicht verfügbar wäre, würden wir alle die Chance ergreifen. Wir alle brauchten mehr Arbeit, wir alle brauchten das Geld.
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Ein paar Monate nachdem ich angefangen hatte, bekam ich eine Gehaltserhöhung von 50 Cent. Aber das war noch nicht genug. Ich habe mich noch für Essensmarken und Wohngeld qualifiziert. Ich konnte immer noch nicht sparen oder in großen Mengen kaufen. Ich hatte immer noch das Gefühl, dass ich mich nicht herausarbeiten könnte Armut. Mein Lohn war einfach zu niedrig. Selbst wenn ich durchgängig 40 Stunden pro Woche abholen könnte, wäre ich immer noch arm. Was ich zum Überleben brauchte, war ein existenzsichernder Lohn.
Das ist was Bewegung für 15 $ pro Stunde fordert – einen Lohn, der es den Arbeitern ermöglicht, ihre Miete und Rechnungen zu bezahlen, ihre Familien zu ernähren, sich den Transport leisten und alle anderen Grundbedürfnisse ohne Hilfe decken, wenn sie 40 Stunden arbeiten eine Woche. Es ist weder eine Handreichung noch ein Aufruf an Fast-Food-Mitarbeiter, mehr zu verdienen als Sanitäter, Lehrer oder andere gering bezahlte Arbeiter. Diese Leute sollten auch mehr verdienen. Es ist einfach ein Ruf nach einem fairen Lohn für harte Arbeit.
Und ich versuche nicht zu sagen, dass der Wert oder das Recht einer Person auf Grundbedürfnisse irgendwie an die Anzahl der Stunden bezahlter Arbeit gebunden ist, die sie jede Woche leisten. Manche Menschen können einfach nicht eine ganze Woche arbeiten und ihnen sollte öffentliche Unterstützung zur Verfügung stehen.
Aber für diejenigen, die 40 Stunden pro Woche arbeiten können und wollen – sei es Burger servieren, Büros putzen oder unsere Lebensmittelgeschäfte auffüllen – sollten sie genau zumindest Miete und Nebenkosten bezahlen, Essen auf den Tisch stellen, Transport und Kinderbetreuung leisten, Toilettenpapier in großen Mengen kaufen und sich sogar Geburtstagsgeschenke für ihre leisten können Kinder.
Meine Kollegen und ich sprachen oft über unsere Kämpfe zwischen Frühstück und Mittagsstress, während wir Tische abräumten oder Salatdressings auffüllten. Wir sprachen über all die Dinge, die wir unseren Kindern gerne geben wollten und wie sehr wir sie vermissten. Viele von uns hatten Träume. Einige von uns wollten zur Schule gehen. Andere wollten sich in eine Führungsposition vorarbeiten. Und andere wollten einfach irgendwann einen bezahlten Job mit Zusatzleistungen finden. Aber kein einziger von uns war glücklich damit, fast ein Drittel unseres Lebens zu verbringen – was für diejenigen von uns fast die Hälfte war uns mit langen Fahrten mit öffentlichen Verkehrsmitteln – bei einem Job, der uns nicht einmal genug bezahlte, um für unsere Familien. Wir haben einfach keinen Ausweg gesehen.
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Wir fühlten uns gefangen. Wie viele Amerikaner heute. Und es wird schlimmer. Aufsteigen vom Mindestlohn ist schwieriger geworden. Tatsächlich arbeitet sich fast ein Drittel der Arbeitnehmer, die den Mindestlohn verdienen, mindestens ein Jahr lang nicht hoch, gegenüber einem Fünftel in den 90er Jahren ein Anstieg.
Und obwohl der Bundesmindestlohn seit meinen Burger-Ausgabetagen auf 7,25 Dollar gestiegen ist, haben sich auch die Lebenshaltungskosten erhöht. Die Wohnung mit einem Schlafzimmer, die mich 2002 630 Dollar kostete, würde heute wahrscheinlich für 900 Dollar im Monat vermietet werden. Dadurch sind die Fast-Food-Mitarbeiter heute nicht viel besser aufgestellt als ich vor über einem Jahrzehnt. Die Menschen haben trotz ihrer harten Arbeit immer noch zu kämpfen.
Aber sie sollten nicht sein. Sie sollen zumindest ihren Lebensunterhalt verdienen können.
