At se Peyton Manning for, hvad der måske har været sidste gang, opdaget mere end bare sejrsfølelser under det store spil. Det har været en lang vej for ham, og at vide, at super Bowl kan have været afslutningen på hans rejse, da en spiller var en særlig bittersød følelse for mig.
Jeg er besat af alle ting fodbold, har altid været. Jeg indser, at jeg ikke er den eneste kvinde på planeten, der elsker spillet. Der er mange af os derude, der ser kampen af andre årsager end halvtidsshow, og jeg er taknemmelig for at have været ven med en del af dem. Jeg er ikke den eneste, der råber på fjernsynet eller praktiserer mærkelige ritualer for held og lykke, og jeg tvivler stærkt på, at jeg er den eneste, der overvejede navngive mine børn efter min yndlings quarterback.
Men igen, der er de mennesker derude, der synes, jeg er et totalt nødjob for at elske en sport lige så dybt som jeg gør. De tror, jeg er vild med at blive så følelsesmæssigt involveret i dette spil og sætter spørgsmålstegn ved min ædruelighed som et resultat af mine bandeordede lanteri vedrørende dårlige opkald eller ubesvarede fangster. Og jeg tror jeg forstår det. Udefra og kigger ind kan jeg se ud til at være en følelsesmæssigt ustabil person, mens jeg ser fodbold, men som med mange aspekter af livet er der mere i min historie end det, der ser i øjnene.
Mere: Børns ærlige reaktioner på Super Bowl -reklamer viser os, hvad de ser
Jeg flyttede ind hos min far, da jeg var 10 år gammel, efter at min mor tabte sin kamp med brystkræft. Størstedelen af mit liv har været brugt på at forsøge at finde fælles fodslag med denne enlige, sydlige, gudfrygtige, militærmand, der er min far. Jeg ville lyve, hvis jeg sagde, at der ikke var nogle prøvende tider imellem os, men vi kom igennem det dels takket være at finde en meget uventet fælles grund.
Min far elsker fire ting: Amerika, motorcykler, familie og fodbold. Jeg har selv altid været en tomboy og har aldrig mødt en sport, jeg ikke umiddelbart elskede - især fodbold. Hvad min far og jeg manglede i den grundlæggende forståelse af hinanden, fik vi i en gensidig kærlighed til spillet.
Jeg voksede op i en orange eufori af fodbold. Spilledage var altid hjemme hos os. Min far grillede bøffer og inviterede alle over til at se Tennessee -spil. Da vi var fra Tennessee, bløder vi orange og synger "Rocky Top" hver eneste chance vi får. Vi kaldte vores kæledyr Rocky og Smokey, og vi malede vandrutschebanen i vores pool i Tennessee orange. For ægte fans var dette slet ikke mærkeligt, men snarere et tegn på den hengivne kærlighed, vi havde for Tennessee -fodbold.
Mere: Super Bowl -reklamer, der minder dig om, hvor fantastiske familier er
Denne weekend begyndte traditionen under Peyton Mannings æra på University of Tennessee. At se ham spille tjente som en buffer mellem min far og mig, da vi kom os over tragedien om at miste min mor og dyppede tæerne ind i det ukendte område i vores nye forhold. Peytons spil viste sig at være den fælles grund, vi så desperat havde brug for for at gøre os bekendt med vores nye normal.
Der var bare noget ved Peyton Manning, der fik os henrykte. Ikke alene var han vanvittig talentfuld, men han var også ydmyg og venlig. Han er lige så stor en person uden for banen, som han er på den, og ved at se ham spille gennem årene gav min far og mig et bånd, som vi måske ikke havde haft, hvis det ikke var for ham.
Det er mere end et årti siden jeg har boet hos min far. På den tid har jeg afsluttet college, giftet mig og fået to egne børn (ja, jeg overvejede det navngivne dem Peyton), men der er ikke gået en eneste weekend, uden at min far og jeg genoptog alle Peytons spil. Den dag i dag er kærligheden til at se Manning spille et slips, vi fortsætter med at dele. Det har fået os igennem mange prøvende tider og har vist sig at være et lys i nogle af vores mørkeste dage.
Mere: 14 Ting far til døtre absolut har brug for at vide
I aftes så jeg, hvad der kunne have været Peyton Mannings sidste kamp som quarterback i NFL. Jeg ville lyve, hvis jeg sagde, at dette ikke fik mig til at blive kvalt den bedre del af dagen. Jeg, som mange andre, har set Manning kaste den perfekte spiral i de sidste 20 år af mit liv. At høre ham råbe “Omaha” er blevet en integreret del af mit liv, og det har været en sand fornøjelse at se ham hævde rekord efter rekord.
Opstemt med super Bowl vinde, tog jeg til sociale medier for at bekende min uendelige beundring for denne mand, som jeg aldrig selv har mødt. Mens mine ord for det meste gav støtte, medførte de også den typiske forvirring hos de mennesker, der bare ikke deler den samme kærlighed til spillet.
"Hvorfor er du så ligeglad?" spurgte nogle af dem. "Det er bare et spil."
Ja, fodbold er et spil, og der er helt sikkert mere presserende spørgsmål i verden end Deflategate. Vores verden er i krig. Folk dør hver dag for kugler og sygdom og hungersnød. Der er mere end nok materiale til nyhederne til at rykke et par tårer ud af mig, og selvom jeg er yderst taknemmelig for mine friheder og mine rettigheder, betyder det ikke, at jeg ikke også bærer et par byrder.
Mere end et par stykker, og det er netop derfor fodbold ikke er det lige et spil for mig.
Min far blev for nylig diagnosticeret med kræft, og vi har langsomt men støt set forværringen af vores andre kære sundhed i de sidste mange år. Vi har mistet nogle af de mennesker, der var os mest kære, og sagde farvel til folk længe før vi var parate til det. Vi har mødt mere end vores rimelige andel af tragedie gennem vores liv, og så osteagtigt det end kan lyde, har fodbold hjulpet os med at helbrede fra vores mange sår.
For mig begyndte denne helbredelse i det hele taget med at se Peyton Manning. I et par timer hver weekend vandrede mit sind fra det mørke hjørne, der husede tabet af min mor til spændingen ved at se Peyton perfektionere spillet. Og i aftes, i et par timer, behøvede min far ikke at tænke på, at han har kræft. I stedet måtte han se sin yndlingsspiller arbejde med sin magi og gå ud på den mest perfekte måde.
Så til Peyton Manning, Jeg må sige, tak. Tak fordi du fik min far og mig igennem nogle af de hårdeste tider. Tak fordi du var lyset i de mørkeste dage. Tak for alt, hvad du har gjort for min familie, for spillet, for fansene, og tak fordi du er et sandt eksempel på venlighed og integritet.
Tak fordi du bragte os alle på denne utrolige rejse med dig, og tak fordi du er et eksempel, som vi alle kan stræbe efter at være. Der vil aldrig være en anden som dig.
