Sådan skete det med Tanya Towne. I 2004, lige før hun blev sendt til Tikrit, Irak, satte Towne sig ved sit køkkenbord for at udfylde sin familiepleje Plan, et juridisk dokument krævet af militæret, der beskriver, hvad der vil ske med et barn, hvis forælderen er det indsat. Men Towne begik en afgørende fejl. Hun havde primær fysisk forældremyndighed over sin dengang 8-årige søn, Derrell. Drengen var en A-elev og ivrig skateboarder og besøgte sin far, Richard Diffin Jr., i somre og i andre skolepauser, som det tidligere par havde aftalt i deres separering i 1997. Towne havde været gift igen i to år med Jason Towne, og Derrell boede i Palatine Bridge, NY, sammen med dem og deres spædbarn; Diffin boede i Virginia. Townes mente, at eftersom Derrell var glad og veljusteret i New York, var det bedst at beholde ham der, så Tanya forsøgte at underskrive forældremyndigheden over sin søn til hendes mand, barnets stedfar.
Så fornuftigt som dette arrangement kan virke, hører et barn ifølge loven sammen med en biologisk forælder. Hvis den ene forælder bliver utilgængelig i en længere periode, går barnet som standard til den anden. Familieplejeplanen tilsidesætter ikke forældremyndigheden, der er udpeget af en domstol. Det er ikke overraskende, at Towne ikke var klar over disse kendsgerninger: Mange militære forældre, der handler i god tro, forsøger at tildele værgemål for søskende, forældre og nye ægtefæller, nogle gange uden selv at underrette den anden biologiske forælder om deres indsættelse.
Towne fortalte Diffin om planen, men han så tingene anderledes og gik til Montgomery County Family Court i upstate New York for at bede om midlertidig primær forældremyndighed, mens hun var væk. Towne hyrede en lokal advokat for at argumentere for, at drengen skulle blive i New York, nær sine bedsteforældre, tanter og onkler og lille halvbror. Det var et dårligt træk, siger William E. Lorman, Townes nuværende advokat: “Retten fandt det som en mangel på påskønnelse af fader-sønns betydning forhold. ” Diffin vandt en midlertidig forældremyndighedsordre fra dommer Philip Cortese, og drengen flyttede til Virginia i juni 2004.
Alligevel skulle den midlertidige forældremyndighed være netop det - midlertidig. I nogle stater, som Michigan og Kentucky, ville denne ordre automatisk være udløbet ved Townes hjemkomst, og Derrell ville være gået tilbage til hendes hjem. "Andre stater, som Arizona og Californien, har regler, der forhindrer en forældres udsendelse overhovedet i at blive overvejet i en forældremyndighedsforhandling; North Carolina har begge beskyttelser, ”forklarer Sullivan. New York har imidlertid ingen af dem, og ordren, der sendte Derrell til Virginia, havde ingen udløbsdato. Så da Towne landede tilbage på amerikansk jord efter halvandet års kørsel med pansrede Humvees og gods lastbiler på forsyning løber ud af Saddam Husseins tidligere palads, Derrell var ikke på Fort Drum i New York for at hilse på hende. Towne, dengang 30, omfavnede grædende sine forældre og lille barn, men hendes hjerte blev revet. "Alt, hvad jeg ville gøre, var at se Derrell," husker hun. "Og han havde brug for at se med sine egne øjne, at jeg var tilbage, og at jeg kunne være hans mor igen."
Men at tage sig af sin søn i de 18 måneder, hvor Towne blev indsat, havde gjort Richard Diffin uvillig til at gå tilbage til det gamle arrangement. Han indgav et andragende for at ændre den oprindelige aftale og overføre primær fysisk forældremyndighed over drengen til ham. Som en åbningssalve i kampen havde han nægtet at lade Derrell deltage i sin mors hjemkomst.
Så 10 dage efter hendes hjemkomst fra Tikrit dukkede Towne op i dommer Corteses retssal for at argumentere for hendes ret til at beholde sin søn. For at udfordre hende skulle Diffin vise, at der havde været en "væsentlig ændring i omstændighederne", hvilket betyder generelt en væsentlig ændring i barnets eller forældrenes forhold, der begrunder en ændring i forældremyndighed. I stedet fortalte hans advokat retten, at drengens bånd til sin far var vokset, og at hans liv var stabiliseret. "Han var stabil i de otte og et halvt år, han boede hos mig," siger Towne. "Jeg troede ærligt talt ikke, at dommeren ville betragte det som et gyldigt argument." Hun var ikke engang i fare for at blive indsat igen.
Men dommer Cortese var sympatisk over for Richard Diffins argument, og da Towne stod stille og stum, planlagde han en forældremyndighedssag til senere den vinter. Derrell ville blive i Virginia, instruerede han, mens sagen udspillede sig. Det eneste, Towne fik, var retten til at hente ham i Thanksgiving og igen i julen det år.
Glædeligt gennemgik Towne hendes økonomi og trak penge fra en pensionskonto for at betale sin advokat. For at gøre tingene værre var hendes andet ægteskab ved at ende, et tab af parrets lange adskillelse. Towne havde modstået mørteleksplosioner og vejbomber i Irak, men da hun kom hjem, husker hun, "var det som at gå ind i et mareridt."
I februar 2006 begyndte retssagen. En klar, selvsikker 10-årig, Derrell fortalte i retten, at han ikke foretrak den ene forælder frem for den anden. Uanset hvor han boede, opnåede han fremragende karakterer og havde venner. Begge forældre virkede høflige og tiltalende. En af de få forskelle: Diffin og hans kone i fem år var stadig sammen, men Townes ægteskab var forbi.
Townes advokat, Michael Sutton, spurgte Diffin, hvorfor han aldrig havde kæmpet for forældremyndighed i de otte og en et halvt år før Townes udsendelse, og Diffin indrømmede, at indtil Towne tog til Irak, havde han ikke haft nogen grunde. Med andre ord, hævdede Sutton senere, at Diffin kun var i stand til at komme ind i retten for at forfølge aftalen fordi Towne var blevet mobiliseret. "Hvis hun ikke var taget til Irak," siger Sutton, "var dette ikke sket."
Towne og hendes advokat var begge sikre på dette argument. Men i august 2006 afgjorde dommer Cortese, at Derrells far gav et mere stabilt miljø og tildelte ham primær fysisk forældremyndighed, hvilket i det væsentlige vendte den gamle ordning. Towne ville have Derrell om sommeren og på nogle helligdage. Dommeren nævnte næppe hendes tjeneste i Irak, bortset fra at konstatere, at det ikke havde nogen indflydelse på hans beslutning. "Det var en travesty," siger Sutton.
Derrell opløstes i gråd ved nyheden, og Towne besluttede at kæmpe videre, på trods af den økonomiske vanskelighed. Hendes appel kom til appelafdelingen for det tredje retsafdeling i New York State Supreme Court i oktober 2007, og foran de fem dommere, Lorman, hendes nye advokat, hævdede, at det var upassende for familieretten at bruge hendes indsættelse som begrundelse for at bestride en forældremyndighedsordning, der havde haft siden 1997. Han bemærkede, at tre stater har love, der forbyder denne praksis, og fem overvejer dem.
Den 3. januar faldt beslutningen: Derrell ville blive i Virginia. Dommerne fastslog, at selvom Townes udsendelse alene ikke berettiger til at efterlade drengen med Diffin, "følger det af hende forlænget fravær ”måtte overvejes - hvilket betyder nu, at Derrell var i Virginia, var det ikke i hans bedste interesse at flytte ham igen. Hjerteknust ønsker Towne, at hun havde kæmpet mod hendes indsættelse. "Jeg elskede at være i militæret," siger hun. "Men jeg ville aldrig have valgt det frem for mit barn."
Hvad angår Lisa Hayes, nu 33, har hun sin datter, men hun arbejder to job for at forsørge sin familie. I oktober sidste år kom den sidste fornærmelse: en regning fra militæret til $ 9.108,75. Selvom Hayes udskrivelsespapirer siger andet, hævder hæren, at hun skylder penge for den tid, hun var AWOL, men modtog en lønseddel. "Det forekommer mig at være en straf for at gå til pressen for at hjælpe med at få det resultat, hun havde brug for for at tage sig af sit barn," siger hendes advokat, Linda Theroux. Hayes protesterer; på pressetidspunktet var regningen reduceret (til 7.435,71 dollar), men ikke trukket tilbage.
Hele kampen har efterladt Hayes bitter. "Vi har brug for flere love for at hjælpe," siger hun stille. »Fordi lige så meget som du elsker dit land og vil tjene, er det hårdt. Intet vil være det samme, når du kommer hjem. ”
De historier du holder af, leveret dagligt.
