Når folk spørger mig, hvad min religion er, svarer jeg normalt med kun ét ord: astronomi.
Den første reaktion på mit svar er normalt et højt grin efterfulgt af noget i stil med: "Men det kan ikke være en religion."
Jeg plejede at blive fornærmet over dette svar. Jeg føler en så dyb forbindelse til nattehimlen, at det gjorde mig vred, når nogen ville fortælle mig, at det var vildere end at tro på talende slanger eller mænd, der lever i hvalens mave. Jeg formoder, at det i traditionel forstand ikke er en religion, men hvis du udvider din definition af religion, kan det være. Og det er for mig.
Mere: Jeg var en Planned Parenthood -demonstrant, indtil jeg endte med at få brug for dem
Da jeg voksede op, var min mor metodist, og min far var katolik. Religion blev aldrig tvunget til mig, men vi gik i kirke hver søndag, og mine brødre og jeg gik på søndagsskole. I skolen læste vi bibelske historier og diskuterede dem, men jeg stillede altid spørgsmålstegn ved dem mere, end jeg troede på dem. Disse klasser forsøgte at opbygge min tro på en Gud, jeg ikke troede på. Jeg lyttede til historierne og forsøgte at tage noget meningsfuldt fra dem, men jeg følte aldrig nogen dyb forbindelse til kristendommen. Jeg var parat til at indrømme nederlag og affinde mig med, at jeg var ateist, indtil jeg opdagede astronomi.
Jeg var omkring 11 år gammel, da jeg så filmen første gang Kontakt og jeg blev besat. Filmen handler om en ung pige, Ellie, der er fyldt med nysgerrighed og et behov for at udforske. Hun vokser op, bliver astronom, slutter sig til SETI (Søg efter udenjordisk intelligens) og bruger radioteleskoper til at komme i kontakt med en anden livsform. Ligesom mig, som en ung pige, var Ellie nysgerrig og ville ikke kun overveje, hvorfor tingene skete, men hun ville vide, hvordan de skete. Hun var min inspiration, og jeg begyndte at læse alle astronomibøger, jeg kunne finde. Det meste var langt ud over min 11-årige hjerne, men jeg slog ord op, som jeg ikke kendte, og blev ved med at presse mig selv, indtil jeg havde en bedre forståelse af, hvad vores univers var, og hvordan det blev til. Jeg købte stjernekort og lå udenfor om natten i flere timer ad gangen og forsøgte at lære stjernebillederne og identificere stjerner og planeter. Jeg byggede mit eget teleskop og ville tage det med til den mørkeste himmel, jeg kunne finde for at se på galakser, binære stjernesystemer, nebulas, stjerneklynger - alt hvad jeg kunne se gennem mit omfang. Jeg kunne ikke få nok af astronomi. Jeg var hooked, men jeg vidste ikke hvorfor… endnu.
Mere: Jeg er klar til at stoppe med at lyve om min alder... sådan
Jeg så et afsnit af Carl Sagans serie, Kosmos, da han sagde noget, der var omtrent lige så tæt på en religiøs epifani, som jeg havde tænkt mig at komme: ”Nitrogen i vores DNA, kalcium i vores tænder, jern i vores blod, kulstof i vores æbletærter blev lavet i det indre af sammenbrud stjerner. Vi er lavet af stjernetøj. ”
For første gang følte jeg det - den dybe forbindelse, som min søndagsskolelærer altid fortalte mig, at jeg ville finde i Bibelen. Men jeg fandt det ikke i Bibelen; Jeg fandt det, da jeg kiggede op på nattehimlen og indså, at atomerne i min krop stammer fra stjerner.
Hvis du nedbryder et menneskes sammensætning, vil du opdage, at vi for det meste er lavet af kulstof, nitrogen og ilt. Disse elementer vises ikke bare ud af den blå luft. De kommer et sted fra og vi kan spore deres begyndelse tilbage til døende stjerner.
Når stjernemasser når slutningen af deres liv og går ustabile, falder de sammen og eksploderer og spreder deres kemisk rige tarme i hele galaksen. Kulstof, ilt, nitrogen - de elementer, der omfatter næsten enhver form for liv på jorden, spredes over universet og dannes til gasskyer. Over millioner af år kondenserer og ekspanderer disse gasskyer og til sidst danner solsystemer. Disse solsystemer er fulde af stjerner og planeter, der takket være deres forfædre nu har ingredienserne til at skabe liv.
Mere:Jeg forsinkede mine drømme i over et årti, fordi jeg bare var bange
Mens andre har tro på, at der er en højere magt, der ser efter dem, har jeg tro på, at jeg er forbundet med noget, der er forbløffende enormt, smukt og kraftfuldt. Universet er i stand til utrolige ting, og den magt ligger i mig. Er det ikke det religion i sidste ende handler om? Følelse af forbindelse? Følelse af at du ikke er alene i denne verden? Nogle mennesker kigger op på himlen og føler sig alene. Vi ved ikke, om der er andet liv derude, og det kan være en frygtindgydende tanke at tro, at vi kan være helt alene om noget så stort. At se på stjernerne har den modsatte effekt på mig. Jeg føler mig ikke alene, jeg føler mig omgivet af skaberne af min krop og væren.
Når jeg kigger op på nattehimlen, finder jeg trøst i at vide, at vi ikke kun er en del af dette univers, men også at dette univers er i os. Universet er os. Atomer i min krop stammer fra stjernerne på himlen, og jeg kan ikke fatte en dybere forbindelse til andet end det.
