En klynge af hjerneceller, der er mindre end halvdelen af størrelsen på et viskelæder, fortæller dig, hvornår du skal vågne, hvornår du skal være sulten, og hvornår det er tid til at sove. De samme celler får dig også til at blive desorienteret, efter at du har fløjet over flere tidszoner.
Det menneskelige døgnrytme, der består af omkring 20.000 tidsholdende celler, har mystificeret forskere, siden det blev fundet i hjernen for omkring 30 år siden. Nu kommer en forsker ved University of Calgary lidt tættere på at forstå, hvordan det tikker. Dr. Michael Antle, en neurovidenskabsmand i U af C’s psykologiske afdeling, har endegyldigt vist, at de 20.000 celler er organiseret i et komplekst netværk af grupper, der udfører forskellige funktioner - i modsætning til den tidligere antagelse, at hver celle gjorde det samme ting. Antle, en fremvoksende leder på området, har to nye artikler om emnet: den ene er omtalt på forsiden af marts 2005 af den prestigefyldte Tendenser inden for neurovidenskab
For hver times tidsændring, en person oplever, tager det cirka en dag at tilpasse sig fuldstændigt. Arbejdere på skiftende vagter kæmper konstant med at tilpasse sig, og de oplever veldokumenterede sundhedsproblemer som følge heraf. For eksempel fandt en undersøgelse, at sygeplejersker, der arbejder om natten eller skiftende vagter, har større risiko for at udvikle brystkræft end deres kolleger på almindelige dagvagter.
"Hvis din søvnplan konstant ændrer sig, kan du ikke undgå at være mindre opmærksom," siger Antle. »Når man ser på katastrofer som flyulykker eller Three Mile Island eller Tjernobyl, er der ofte en søvnfattig person med kritisk ansvar bag det hele. Når nogen ændrer deres skema, vil vi finde en måde at skifte deres krop med dem, så de forbliver opmærksomme, arbejder optimalt og træffer de rigtige beslutninger. ”
Antle håber også at eksperimentere yderligere med en teknik, der indebærer at nulstille døgnrytmen ved at ændre serotoninniveauer, den samme neurotransmitter, som den anti-depressiva Prozac retter sig mod. Han siger, at det en dag kunne være muligt at flytte folk foran otte timer ganske enkelt med en pille og lysterapi.
Alle terrestriske organismer-selv encellede organismer-har døgnrytme. I nogle tilfælde bidrager døgnrytmen til overlevelsesstrategier så enkle som ikke at tørre ud, når solen kommer op. Planter og dyr har deres egne miljømæssige nicher og også unikke tidsmæssige nicher, som enhver katteejer kan fortælle dig.
