For 100 år siden var den forventede levealder omkring 56 år, stort set samme alder som begyndelsen af overgangsalderen, 51. Og nu, mens en alder af overgangsalderen er forblevet uændret, har vores forventede levetid strakt sig ind i det ottende årti af livet. For kvinder eller personer med æggestokke er overgangsalderen nu midtpunktet i vores liv: 40 procent af vores levetid leves i en postmenopausal krop.
Selvom mange varsler slutningen af menstruation og en ende på bekymringer omkring uønsket graviditet, er der stadig den skarpe sandhed, at vores faldende æggestokke har en betydelig indvirkning på vores generelle helbred og velvære. Og værre endnu, der er lidt innovation på området til at forebygge eller behandle de lidelser, der ledsager overgangsalderen ud over lidt forbedrede versioner af hormonsubstitutionsterapi (HRT) — en effektiv strategi, der desværre ikke er passende for alle kvinder, og som stadig bærer et stigma fra den tidlige rapportering af WHI-undersøgelsen — samt en lille række af kosttilskud og livsstilsvalg vist sig at forbedre symptomerne.
Vores æggestokke ældes omkring 2,5 gange så hurtigt som resten af vores kroppe, og når vi først er i overgangsalderen, resulterer de fysiologiske ændringer, der opstår, i markant øget risiko for kardiovaskulær sygdom, fald i neurokognitiv sundhed, humør- og angstlidelser, søvndysfunktion, immundysfunktion, seksuel dysfunktion, dysreguleret glukosemetabolisme (herunder vægtøgning) og øget forekomst af osteoporose. I løbet af denne tid i livet forlader massevis af kvinder arbejdsstyrken eller lider lydløst gennem så mange som otte hedeture om dagen. Det anslås, at i USA, kvinder mister 1,8 mia af arbejdstiden om året. Hertil ikke tale om belastningen af parforhold og familie, og mere generelt den lavere livskvalitet mange kvinder oplever.
Det er på tide, at vi gør mere for at ændre dette. Det er på tide, at innovative løsninger tilbyder kvinder handlefrihed over, hvornår eller hvis de overhovedet går i overgangsalderen.
Mit indtog i forskning var drevet af min familiehistorie, herunder en række familiemedlemmer, der led af kroniske sygdomme, herunder type 1-diabetes, Alzheimers og demens. Jeg ønskede bedre at forstå den underliggende fysiologi af, hvordan og hvorfor disse ting sker, og endnu vigtigere, hvordan man stopper dem. Efter at have afsluttet en PhD ved Harvard University i human biologi og translationel medicin, forfulgte jeg en post-doc, og kort efter - nyligt single - havde jeg mit eget møde med læger, der ændrede mit liv.
Da jeg vidste, at jeg dybt ønskede at bygge en familie, og i betragtning af, at jeg var single og i begyndelsen af 30'erne, besluttede jeg at besøge en reproduktiv endokrinolog med det formål at bedre forstå min fertilitet, min egen fysiologi, for at informere min beslutning om, hvorvidt jeg skal fryse mine æg. Besøget hos denne læge tvang mig til at erkende en pinlig sandhed: Jeg vidste meget lidt om kvinder fysiologi, om min egen krop, på trods af at jeg (hvad jeg troede var) en informeret, uddannet, bemyndiget kvinde. Og hvis jeg havde så meget at lære om dette rum - fra en baggrund i menneskelig biologi - hvad betød det for kvinder over hele landet, for kvinder over hele verden?
I jagten på mere information og for at bekæmpe min egen uvidenhed undersøgte jeg aggressivt den videnskabelige og kliniske litteratur for bedre at forstå kvinders sundhedslandskab. Jeg var chokeret over at opdage hullerne i information, data og let tilgængelige ressourcer på tværs af kvinders sundhed. Jeg faldt over foruroligende sandheder, herunder det faktum, at langt størstedelen af biomedicinsk forskning indtil 2016 er blevet udført i handyr, eller hvordan kvinder ofte har meget længere tid til diagnose, eller er oftere diagnosticeret for psykiatriske tilstande for fysiske symptomer. Jeg var vred og passioneret over manglen på forskning og innovation omkring, hvad der er uundgåeligt for alle kvinder — overgangsalder — især i betragtning af den negative indvirkning på livskvalitet og sundhed, som de fleste kvinder erfaring. Min rejse til grundlæggelsen Oviva Therapeutics begyndte.
Udgangspunktet bag vores arbejde er, at æggestokkene er det hurtigst aldrende organ, og med deres tilbagegang oplever kvinder betydelige fald i sundhed og livskvalitet. En vigtig drivkraft bag æggestokkene tilbagegang og overgangsalderen er udtømningen af vores ovariereserve eller antallet af æg en kvinde har på et givet tidspunkt. Ved fødslen bliver vi født med alle de æg, vi nogensinde vil have (omtrent 1 million), og i løbet af en kvindes reproduktive år mister hun cirka 1.000 æg pr. menstruationscyklus; dette er uanset om hun er på prævention eller ej. Når en kvinde nærmer sig overgangsalderen, bliver antallet af æg i hendes ovariereserve mindre og mindre, indtil det når en lav tærskel (menes at være 1.000), hvorefter overgangsalderen udløses.
For at omgå dette fald udvikler vi et terapeutisk middel baseret på det naturligt forekommende anti-mülleriske hormon (AMH). AMH bruges generelt af klinikere i fertilitetsklinikker som en proxy for ovariereserve, og i vores kroppe fungerer det som en slags 'bremse' på vores ovarie reserve — regulering af, hvor mange af æggene, der vil forlade ovariereserven på et givet tidspunkt og begynde at modnes til potentiel ægløsning og befrugtning. Højere AMH-niveauer betyder, at færre æg forlader ovariereserven, hvorimod en reduceret AMH kan føre til accelereret udtømning af ovariereserven og kortere tid til overgangsalderen. Faktisk er AMH-niveauer forudsigelige for overgangsalderens begyndelse og forbundet med en øget risiko for tidligt debut vasomotoriske symptomer (som hedeture). Forøgelse af AMH-niveauer terapeutisk, som vi forfølger hos Oviva, kan forsinke eller fjerne disse symptomer - samt forhindre overgangsalderen helt. Vi sigter mod at gøre overgangsalderen valgfri. Vi sigter mod at give kvinder valg over, hvornår, eller selv om, de vil opleve overgangsalderen.
Mens vores programmer stadig er i præklinisk fase, er vi opmuntret af de tidlige dyredata, der viser effektivitet i en række indstillinger, bl.a. forbedringer af ovariestimulering til IVF og holdbar prævention. Når vi nærmer os udfordringen med at udføre kliniske forsøg på mennesker, er vi både optimistiske og dybt motiverede af vores vision om en sundere fremtid for kvinder. Ligesom præventionsmidler i 70'erne, giver det at bringe denne terapi til kvinder potentiale for større valg i hvordan vi kan styre vores helbred og krop, og vigtigst af alt vil give os handlefrihed over vores liv gennem hele vores liv levetid.
Vi behøver ikke nøjes med nutidens standard for pleje - vi har potentialet for innovative løsninger, der er bedre end det, der findes derude i dag. I sidste ende kunne et vellykket AMH-baseret terapeutisk middel, der forhindrer æggestokkefald, ikke kun forbedre kvinders erfaring med aldring, men har stor indflydelse på hendes karriere, hendes familie, hendes forhold til hendes krop og hendes generelle kvalitet af livet. Og jeg tror, det er langt over tid, at vi bringer det til udtryk.
*Som en note bruger jeg udtrykket 'kvinder' i hele dette stykke til at beskrive kvinder født med fungerende æggestokke, selvom jeg erkender, at ikke alle mennesker med æggestokke identificerer sig som kvinder, og at ikke alle kvinder fungerer æggestokke. Denne formulering søger på ingen måde at minimere eller afskedige mennesker på tværs af kønsspektret eller kvinder, hvis æggestokke er fraværende eller ikke-funktionelle.
Daisy Robinton er medstifter og administrerende direktør for Oviva Therapeutics og direktør for Kvindesundhed kl Cambrian Bio. Besøg hende for at lære mere om Daisy og hendes virksomhed LinkedIn og Instagram.
