Når Chelsea Sodaro træder op på pontonen for at starte Professionel triatletorganisation's (PTO) U.S. Open i Milwaukee i denne uge, vil hun gøre det med noget seriøst sportscred til sit navn. Sodaro er ikke kun en af de 20 bedste kvindelige triatleter i verden (hun er i øjeblikket rangeret 17th) hun er også 2022 Jernmand Verdensmesterskabsvinder - en bedrift, der er så meget desto mere imponerende i betragtning af, at hun opnåede det kun 18 måneder efter at have født sin datter, Skylar.
Hvis du selv har født eller opdraget et lille barn, undrer du dig måske over, hvordan pokker hun fik det ud af det. Sodaro er lige med dig.
"Jeg tror, at mange forældre, der dyrker sport, kan forstå, hvor svært det er bare at komme til startlinjen," fortalte hun SheKnows i et interview tidligere på året. "Det er ikke anderledes for mig. Det er en kæmpe sejr for mig at komme til en startlinje i ét stykke - sund både fysisk og mentalt - og det var ingen nem opgave at komme ind i Kona."
En ting, der hjalp hende på vej: PTO's betalt
Sodaro var godt i gang med sin graviditet, da politikken trådte i kraft i januar 2021, men var stadig berettiget til stipendiet, som hun siger "følte sig som et massivt følelsesmæssigt boost og en tillidserklæring" i hendes beslutning om at forfølge moderskab som professionel atlet. Mere end noget andet, tilføjer hun, "det føltes bare virkelig bekræftende for mig, at der ville være denne støtte. Det var et udsagn om, at kvindelige atleter betyder noget, og de har en plads i sporten."
Fordelene ved PTO barselsorlov politik hjalp Sodaro med at forsørge sin familie i en tid, hvor hun ikke aktivt konkurrerede, selvom det ikke kunne dæmpe den arbejdende mors skyld, som er alt for velkendt for så mange kvinder. Sodaro indrømmer, at hun er bange for at gå glip af sin datters liv, når hun rejser og kører og træner. At have en støttende partner i sin mand, "som er nærende og omsorgsfuld og vidunderlig" får hende til at føle sig bedre tilpas med sit karrierevalg, "men det er stadig svært," indrømmer hun. "Der er sådan en følelsesmæssig og mental byrde på mødre og kvinder, som jeg har oplevet."
På det tidspunkt, hvor Ironman var i horisonten, var Sodaro ikke sikker på, at det opslidende løb var lige i kortene for hende. Hun havde rejst alene med sin datter i Europa til træningslejre og løb; da hun kæmpede for at balancere træning og børnepasning, fik hun influenza på vej hjem. Seks uger efter sit livs største løb blev hun tvunget til at tage fri for at komme sig. Sodaro var, med hendes egne ord, "flipper ud." Hendes mand var forsigtig. "Han sagde til mig: 'Hvis træningen ikke klikker inden for de næste par dage, kan du bare holde ferie på Hawaii."
Som nybagt forælder lød det ret godt. Sodaro steg på flyet og fandt ud af, at hendes træningslejr før Ironman faktisk kom sammen. Alligevel blev hendes egne forventninger dæmpet - og alle andres var ikke-eksisterende. "Jeg ved ikke engang, om nogen valgte mig til at kæmpe om top 10," siger hun.
På løbsdagen var hun nervøs, men fandt hurtigt sit flow, havde en drømmesvømning og fik øje på en massiv regnbue, der viste sig at være et håbefuldt symbol, som hun bar gennem dagen.
"Jeg følte en stor taknemmelighed over at være derude," siger hun. "At ræse blandt disse utroligt talentfulde kvinder og [være] så fokuseret på min egen proces. Og jeg fandt mig selv præcis, hvor jeg ville være i løbet af de forskellige perioder. Det handlede ikke om at vinde for mig, det var sådan en sejr bare at konkurrere som mit bedste jeg."
Sodaro, dengang 33, afsluttede løbet først blandt kvinderne på 8 timer, 33 minutter og 46 sekunder. "I et så langt løb er der så mange beslutninger, du skal tage," forklarer hun, "og det, jeg virkelig er stolt af, er, at jeg sagde ja til de svære spørgsmål. Når det blev udfordrende, eller når jeg skulle beslutte mig for at læne mig ind i smerten, blev jeg bare ved med at sige ja.”
Sodaros belønning - bortset fra præmiepengene og den berømte laurbærkrone - var at se sin mand og datter vente på hende ved målstregen. At komme dertil var en kæmpe familieindsats, så at se det hele betale sig, føltes som den bedste måde, hun kunne sige 'tak'.
"Det, jeg gør, er egoistisk på mange måder," siger hun. "Så mange af vores familiebeslutninger er som,"Hvad er bedst for Chelseas træning? Hvad er bedst for Chelseas racing?’ Vi må sige nej til en masse sjove ting, og så levere på en dag som det var en rigtig fed måde at sige, de beslutninger og de investeringer, du foretog i mig og for mig, gav pote.”
At hjælpe det med at betale sig for andre professionelle atleter - i form af betalte barselsdagpenge - er en vigtig del af hendes arbejde nu. Sodaro er blevet inspireret af andre atleter som Alysia Montaño (en ven og kollega UC Berkeley holdkammerat) og Allyson Felix som har banet vejen for dette spørgsmål, men hun ved, at der er meget mere at gøre.
"Jeg er nødt til at tale for mig selv på en ny måde lige nu, og jeg føler et ansvar for at gøre det, så måske vil andre kvinder i fremtiden ikke bede om barselsorlovsklausuler [i deres kontrakter],« hun siger. "Jeg føler et stort ansvar for at gøre tingene bedre for den næste generation af kvinder."
Det faktum, at hun faktisk opdrager en del af den næste generation, øger indsatsen.
"Fortalerarbejde, det er hårdt arbejde," siger hun. "Det kræver meget mere energi end bare at tale om svømning, cykling og løb. Og det er jeg stolt og glad for at gøre. Men jeg håber, at min datter kommer ind på arbejdsmarkedet i en verden, hvor vi ikke har disse samtaler længere, fordi det bare er standard praksis. Det ville være min pie-in-the-him-drøm."
Du kan se PTO US Open kvindeløbet kl. 16 CDT fredag den 5. august.
