Det er blevet antaget, at den forventede levetid i USA ville stige på ubestemt tid, men en ny dataanalyse, offentliggjort som en særlig rapport i marts 17. New England Journal of Medicine, antyder, at denne tendens er ved at vende sig selv - på grund af den hurtige stigning i fedme, især blandt børn.
En anmeldelse af fedmeforsker David Ludwig fra Children's Hospital Boston, epidemiolog S. Jay Olshansky fra University of Illinois i Chicago og kolleger konkluderer, at fedme nu reducerer den gennemsnitlige forventede levetid med omkring 4 til 9 måneder, et konservativt skøn. Mere ildevarslende konkluderer forskerne yderligere, at hvis den nuværende epidemi af børn og unge fedme fortsætter uformindsket, den forventede levetid kan forkortes med to til fem år i den kommende tid årtier.
Forskerne baserede deres forudsigelser på data om forekomsten af fedme fra National Health og Nutrition Examination Survey og tidligere offentliggjorte skøn over tabte leveår fra fedme. En reduceret forventet levetid kan have konsekvenser for sådanne programmer som Social Security og Medicare, foreslår de.
Nuværende tendenser indikerer, at forekomsten af fedme vil fortsætte med at stige og påvirke stadig yngre aldersgrupper, især blandt børn, bemærker forskerne. Minoritetsgrupper forventes at blive hårdest ramt på grund af deres reducerede adgang til sundhedspleje og især kraftige stigninger i fedme blandt børn og voksne.
De langsigtede konsekvenser af fedmeepidemien hos børn er endnu ikke set, siger Ludwig, der leder programmet Optimal Weight for Life (OWL) på Children's Hospital Boston. Fedme er kendt for at øge risikoen for hjertesygdomme og kræft, og stigningen i fedme blandt børn har allerede udløst en hidtil uset stigning i type 2 (“voksen”) diabetes hos børn.
"Tsunamien af fedme blandt børn har endnu ikke ramt kysten - det tager mange år for komplikationer at udvikle sig," siger Ludwig. "Hvis uret begynder at tikke i en alder af 12 eller 14, er konsekvenserne for folkesundheden potentielt katastrofal - forestil dig, at hjerteanfald eller nyresvigt bliver en relativt almindelig tilstand hos unge voksenlivet."
To tredjedele af amerikanske voksne i dag er fede eller overvægtige, og andelen af mennesker med ekstrem fedme er steget særligt hurtigt, bemærker efterforskerne. Indtil videre har medicinsk behandling kun haft ringe succes med at opveje denne tendens.
Ludwig tilskriver meget af fedmeepidemien miljøfaktorer. "Hvis vi skulle vende miljøfaktorer tilbage til dem fra 1960'erne, ville det meste af fedmeepidemien forsvinde," hævder han.
I de sidste 40 år er fastfood, junkfood og læskedrikke blevet en fremtrædende del af landskabet. Madreklamer rettet mod børn er eksploderet, og portionsstørrelserne er sprunget i ballon (se vedhæftede faktaark). Skoler er blevet forhandlere af fastfood og læskedrikke gennem kontrakter med mad og drikkevarer industri, der hjælper med at finansiere skoleprogrammer - selvom de skærer idrætstimer fra deres læseplaner til spare penge. Samtidig bliver børn mere stillesiddende, bruger mere tid på at se tv og bruge computere.
Desuden dækker mange forsikringsselskaber ikke fedmebehandling eller tilbyder kun begrænset dækning. På landsplan er refusionen så lidt som 10 procent, bemærker Ludwig.
"For at tackle fedme har vi brug for entydig politisk ledelse på alle regeringsniveauer for at gøre det klart, at folkesundhed skal komme før privat profit," siger han. "Dette betyder et grundlæggende skift i det sociale miljø, der vil understøtte sund kost og en aktiv livsstil. Selvom kampagnen skal ledes af regeringen, vil den kræve aktiv deltagelse af primære læger, ernæringseksperter, skoler og forældre."
