Der gøres meget ud af vigtigheden af videregående uddannelse, og det med rette. De unge, hvis skolegang ender med en gymnasial eksamen, vil gennem hele livet finde sig selv med samme mulighed som personer, der gifter sig i hast: at omvende sig i fritiden.
Ligesom en gymnasieeksamen var forudsætningen for at komme ind som deltager i det industrialiserede samfund i begyndelsen af det tyvende århundrede, en bachelorgrad fra et kollegium eller universitet er et minimalt krav for effektivt at konkurrere i det teknologiske miljø, der eksisterer i dag. At ignorere denne kendsgerning er at ignorere virkeligheden.
Selvom der er generel enighed om, at videregående uddannelse er nødvendig, er der ingen konsensus om præcis, hvad der udgør førsteklasses skolegang. Hvis nutidens institutioner for videregående uddannelse har én ting til fælles, er det den hyperbole, som hver især udviser ved at promovere sig selv. Skolastisk omdømme, uanset om det er reelt eller opfattet, er et marketingværktøj, og der synes ingen grænser for påstande om ekspertise, der bruges til at få studerende til at deltage, alumner til at begave sig og prestigefyldte undervisere til at affiliate. Frem for alt andet er videregående uddannelse big business i enhver forstand af ordet. Resultatet er som du kunne forvente. Et stort antal studerende i hele landet opnår deres universitetsbeviser til store økonomiske omkostninger. Uanset om midlerne stilles til rådighed af forældre, mange, der bogstaveligt talt må pantsætte deres egen tilværelse, eller ved studerende, der dimitterer med titusindvis af dollars i studielånsgæld, er ofret ofte umådelig.
Mens vi er på emnet penge, vil vi granske et par tal. På trods af omkostningerne ved at gå på visse private universiteter, hvor årlige undervisning, gebyrer, værelse og kost kan overstige $40.000, er der mange skoler, der er langt billigere. Her i min stat opkræver University of California undervisning på $5.684 for hjemmehørende studerende, som California State University-systemet for nylig blev fastsat dets gebyrer på 2.334 dollars, og i bunden af den finansielle totempæl er de community colleges, som en fuldtidsstuderende kan gå på for 780 dollars pr. år.
Spørgsmålet bliver så, hvordan kan en kommende studerende bedst vælge blandt de mange institutioner? Som du måske kan gætte, har jeg nogle meninger. I bund og grund er jeg afvisende for standardmetoderne, der inkluderer anbefalinger fra skolevejledere, vurderinger af sådanne ressourcer som Barron's Profiles of American Colleges eller brochurer og pressemeddelelser udstedt af hver universitet. I stedet fortaler min tilgang college-on-the-cheap, hvor den studerende søger førsteklasses læring til den laveste pris. Min plan kalder de første to år på en lokal community college efterfulgt af to år på et statsuniversitet, hvor jeg pendler hjemmefra. Brugte lærebøger kan normalt købes til en brøkdel af prisen på nye, enten i skoleboghandelen eller direkte hos en elev, der netop har gennemført kurset. Dette reducerer ikke kun omkostningerne, men giver også en serendipital effekt - bogen indeholder ofte vigtige dele, der er understreget, og nyttige kommentarer og notationer inkluderet i margenerne. Desuden bør den studerende tilbringe hver sommer på et job, for at tjene mindst en del af årets uddannelsesudgifter. Der er noget ved at arbejde, der tilføjer en vigtig dimension til læringsoplevelsen.
Lad mig erkende, at der vil være mange til at mærke mit program som en oversigt over middelmådighed. Jeg er bekendt med påstandene: Medmindre en studerende går på et prestigefyldt universitet, vil den modtagne uddannelse være andenrangs. Gud ved, det akademiske samfund har gentaget denne katekismus i årtier, og mange mennesker tror, det er sådan. Faktum er, at fire år på Harvard- eller Princeton-universiteterne ikke giver en talentfuld og dedikeret studerende læring, der på nogen måde er overlegen i forhold til det 4-årige program, jeg har skitseret. Ikke desto mindre vil der være forældre, der vil bruge utrolige summer og fratage sig selv mange ting, med fare for deres egen eventuelle pensionering, så deres afkom kan deltage i det idealiserede institution. Mange forældre føler uden tvivl, at der ikke kan sættes nogen økonomisk grænse, når det kommer til at give deres afkom den ultimative gave. Men en formue brugt af forældre, der ikke har råd til det, og som bringer deres eget økonomiske velvære i fare, er penge, som er patetisk spildte. Faktisk er den fineste gave, som forældre kan give et barn, forsikringen om, at i senere år vil det barn aldrig blive forpligtet til at forsørge deres fattige forældre.
Lad mig give en slags vidnesbyrd, der bekræfter min tro på, at den akademiske kilde til uddannelse er langt mindre vigtig end den studerendes indsats, og at hverken de arkitektoniske karakteristika ved campus og klasseværelser eller akkreditiver for dets professorer vil bestemme omfanget af læring erhvervet af en motiveret studerende. Min beherskelse af algebra led på ingen måde af, at mit klasseværelse var en primitivt oplyst og ventileret Quonset-hytte. På samme måde er mit kendskab til partnerskabslovgivningen sundt, på trods af en engang, navnløs og ansigtsløs kursusinstruktør placeret i en postboks to tusinde miles væk. Ganske vist tilføjer en smilende og entusiastisk professor på et eliteuniversitet et strejf af statur til processen, men den ivrige studerende, der stræber efter at lære, vil gøre det uanset udstyret.
Jeg vil gerne afslutte med et svar til de kritikere, der hævder, at en grad fra en institution uden et ophøjet ry for altid vil stigmatisere dens indehaver. Til dig stiller jeg dette spørgsmål: Ved du faktisk fra hvilke skoler din tandlæge, advokat, revisor og læge modtog deres bacheloruddannelser?
