Frankie Ballard tegner som Merle Haggard, ligner en for længst tabt Skarsgård-bror og hælder sit hjerte og sin sjæl i hver sang. Åh, og nævnte vi, at han lige scorede sit første nr. 1-hit? Efter at have chattet med Country musiks stigende stjerne, er vi mere overbeviste end nogensinde om, at denne Michigan-indfødte er den samlede pakke.
Fotokredit: Monarch Publicity
Da nyheden kom i weekenden om, at han havde fået sit første nr. 1 hit med feel-good balladen "Helluva Life," Frankie Ballard tog til Twitter og Facebook for at takke sine fans, countryradio og, som enhver god countrydreng, Jesus.
Glem ikke, at han ikke er fra syd. Country musik er en sindstilstand, og Ballard legemliggør det bedste af det, genren repræsenterer: hårdt arbejde, ægte ydmyghed og en livsglad ånd.
"Countrymusik er overalt, og det er enormt," hævder Michigan indfødte. "Det handler om at forholde sig til folket... det er det, landet altid har handlet om. Så længe der er mennesker at være relateret til, vil countrymusik fungere."
Når det kommer til Ballard, så virker drengen - et faktum, der i det mindste delvist kan tilskrives hans opvækst i Michigan (som han for en god ordens skyld er stolt af). At være opvokset i statens blåkraveby Battle Creek formede ham til den musiker, han er i dag.
"Du ved, jeg har nogle rock 'n' roll rødder, og de ting har bestemt påvirket min lyd," sagde han, "men de fleste mennesker ville blive meget overraskede over at se, hvor stor en countrymusik, der følger, der er oppe i Great White Nord."
Det var i det store hvide nord, at Ballard voksede op med at lytte til country- og rocklegender som Elvis og Johnny Horton. Som en sportsfanatiker som barn fortsatte han med at spille baseball på Western Michigan University, før hans "mindre" interesse for musik forvandlede sig til hans sande passion. Da han blev færdig, spillede Ballard koncerter mere end 200 aftener om året.
Det var dog i 2008, at den bona fide vejkriger landede på en scene, der virkelig ville ændre hans liv - han kom ind og vandt Kenny Chesney's Next Big Star-konkurrence, der giver ham chancen for at åbne for superstjernen "There Goes My Life".
Han fortsatte med at turnere for Taylor Swift og realiserede i 2011 en drømmeåbning for en af hans største indflydelser, Bob Seger.
"Her er jeg, en ny kunstner, og jeg havde et 45-minutters sæt, et fuldt band, og det var bare mig og Bob... det var bare som "Wow," uddybede Ballard om en bestemt koncert i Madison Square Garden i New York City, New York York.
Efter at have afsluttet sit sæt og vendt tilbage for at se Segers, kunne Ballard se Seger tale med en mand i flannel. "Hej Frankie," råbte Seger til Ballard, "det her er Bruce Springsteen. Bruce, hej, det her er min Michigan-fyr." Springsteen kiggede derefter på Ballard og sagde: "Jeg fangede dit sæt, det lød godt mand."
"Jeg tænkte: 'Herregud!'" susede Ballard. "Det var nok mit yndlings-turné-øjeblik hele tiden."
Det er en ret sikker antagelse, at Ballard er klar til mange flere mindeværdige tour-øjeblikke. Ud over at ramme nr. 1, "Helluva Life", debutsinglen fra Ballards velafrundede Solskin og whisky album, har allerede solgt mere end 300.000 digitale eksemplarer og blev for nylig vist på ABC's hitshow Nashville.
"Af alle de ting, jeg nogensinde har gjort i min karriere, har jeg aldrig fået så mange sms'er om noget som helst, som jeg fik i det show," grinede Ballard. "Folk tænkte:" Mand, Frankie, du har virkelig gjort det mand! Du var med i det show Nashville - Tillykke!"
For Ballard har denne form for succes været længe undervejs og ikke uden et par bump på vejen undervejs, hvorfor "Helluva Life" vækker genklang hos ham.
"Jeg håber, om ikke andet, at folk bare får et lille håb om at hænge inde, sætte en fod foran andre og stå op næste dag og blive ved med at prøve, hvad de gerne vil opnå,« tegnede Ballard med sit varemærke rasp.
Hvad angår resten af Solskin og whisky's stjerneliste af sange, som Ballard kalder sine "små børn", musikeren har et blødt punkt for "It Don't Take Much" - som han skrev sammen med en ven - og "Don't Tell Mama I Was Drikker."
Når vi spørger (efter at være blevet jalousi), om han vil spille dem på Rock the Ocean's Tortuga Music Festival i Fort Lauderdale, Florida, i april, Ballard kan ikke kvæle sin begejstring over den kommende koncert. "Åh, du vil ikke være i stand til at slippe væk fra dem!" han grinte. "De kommer til at regne ned fra scenen!"
Selvfølgelig havde vi en snigende mistanke om, at det ikke kun var musikken, Ballard var optaget af. Den 31-årige har ikke ligefrem været genert gennem årene over sine to store svagheder: whisky og kvinder. Og vi var villige til at satse på, at der ville være et overskud på mindst én på Tortuga.
Ballards svar, da vi spurgte, om han var klar til lidt ballade? Et rungende "Halleluja."
"Ja, du ved, jeg er i mine besværlige år," sagde han med en charmerende tvang. "Jeg er lige midt i dem. Den slags festivaler, de svigter dig aldrig. Der er altid masser af smukke piger, letpåklædte og kolde drikkevarer at gå rundt. Så, virkelig, Tortuga kan ikke komme her hurtigt nok. Efter en hård vinter er jeg klar til det!”
Men vær sikker på, Ballard vil ikke blive for revet med - han stoler på sin tro for at holde ham jordet.
"Disse to tatoveringer på mine underarme er begge åndelige, og jeg bruger dem som redskaber til at sprøjte Gud ind i samtalen, i det mindste for at forkynde den slags tro, jeg bære i mit hjerte," uddybede Ballard sine amerikanske traditionelle tatoveringer i 40'er-stil, hvoraf den ene har en ørn og inskriptionen "Soldier in the Army of the Army of the Army". Herre."
Det er klart, at Ballard har meget at gå for ham, men det er stadig de små glæder, han fortaler i "Helluva Life", som denne stigende stjerne nyder. "De simple fornøjelser i livet for mig er, som at gå ud og skære træ, ved du?" Ballard funderede. "Det får mig til at føle mig velsignet, at jeg er i stand til at komme ud og gøre sådan noget."
