Redaktørens note: Vi udgav først dette essay i 2019, og det er sådan en opløftende moderne kærlighedshistorie, vi var bare nødt til at bringe den tilbage denne Valentinsdag. Da jeg mødte min mand og mine fire bonusbørn, havde jeg allerede to teenagedøtre og begyndte at bygge den store, smuk blandet familie Jeg havde aldrig forestillet mig.
Mit tal: to for det meste fornuftige, fuldstændig dejlige døtre; en skilsmisse dekret jeg stadig ikke kunne holde ud at se på; én velbrugt Netflix-konto (minus "and-chill"-muligheden). Mine piger var allerede i gang med at fnuse deres spæde fjer og planlagde en fremtid, der ikke omfattede mig (udover telefonopkald og besøg, altså). Dette var et faktum, der gjorde mig både stolt og hjerteskærende ensom på udsigt til en tom rede. Det betød, at jeg havde gjort mit arbejde som mor - men skilsmisse skulle ikke være en del af min livsligning.
Jeg ønskede at blive gammel med en, der ville være venlig, selvom årene ikke var det. Jeg ville gerne dele en Netflix-konto. Jeg ville købe forfærdeligt osteagtige Valentinsdagskort i "mand"-sektionen - og række ud efter dem med mine rystende, plettede 90-årige hænder.
Men det virkede usandsynligt, at det ville ske. I 2015, efter en række utilfredsstillende forhold efter skilsmisse (et generøst ord til at beskrive de fuldstændig uoverensstemmende parforhold, jeg forsøgte), opgav jeg at date. Jeg forsøgte at fokusere på fordelene ved min snart tomme rede som enlig mor. Snart nok ville jeg være fri til at forlade den lille, sindssygt sladderby i Massachusetts, hvor jeg ikke kunne ryste Scarlet D ("skilsmisse") mærket på min pande. Der var ingen andre at tage hensyn til. Jeg kunne gøre, som jeg ville. Det var usandsynligt, at jeg var en kattedame, men en hundedame var fuldt ud muligt - hvor end jeg ville være.
Jeg tilmeldte mig ejendomsannoncer: små, faldefærdige hytter i Maine (hvor jeg ville arbejde på en avis i en lille kystby, naturligvis) eller oversete stumper af jord i Montana (et lillebitte hus med et hjemmelavet hegn og en redning hest). Hvorfor ikke? Jeg havde ikke brug for en mand, jeg havde ikke brug for en mand. Jeg ville være min egen valentine - permanent. Jeg ville aldrig mangle champagne eller chokolade eller hjerteformet nips udvundet af T.J. Maxx. Jeg lavede Pinterest-tavler om, hvordan man bygger kuglepenne til geder og æsler, hvordan man hænger hylder op uden at finde en stud, væg eller andet.
Og det var planen - indtil jeg på en eller anden måde meldte mig til en anden rundvisning i moderskabspligten.
I 2016, efter et år væk fra dating, fra enhver tanke om en partner, mødte jeg min anden mand online. Vi mødtes på en dating-app baseret på omfattende værdi-matching algoritmer. Det havde virket for en kær ven. "Bare prøv det," bønfaldt hun. "Giv ikke op endnu."
Min ven vidste, at drømmen for mig altid havde inkluderet en partner, den undvigende bedste ven-elsker-kombination. Så grundlæggende, ville mine døtre sige. Men jeg er grundlæggende i hjertet. Jeg havde prøvet andre datingsider: PlentyOfFish, OkCupid, Match. Åh, snerten! Spillene! Den falske bravader! Hvad var endnu en dating-app i den større ordning med livsydmygelser?
Det pågældende datingside besluttede, at mit perfekte match var en stærk kæbe, sødøjet onkolog i Wisconsin. Han var så smuk, at det gjorde ondt i mine øjne (og mine lår) at se på hans billeder. Han var bare for smuk til mig. Der var ingen måde i helvede, at denne fyr ville tale med mig på en bar i det virkelige liv. Hver dag i en uge svævede min finger over sletteknappen, når jeg besøgte hans profil igen. Han stod på ski. Han svømmede. Han løb maraton. Han havde gennemført en Ironman på fremragende tid. Denne fyr kunne helt sikkert finde en sexet spandex-klædt gazelle i hans stat. Denne fyr havde bestemt ikke brug for en finurlig, ofte deprimeret, sports-bh-afskyende forfatter og enlig mor i New England. Han havde jo heller ikke nået ud endnu.
Så så jeg det på hans profil, noget jeg havde savnet: et billede af ham, der stod foran det, der formentlig var hans 40-års fødselsdagskage. Han var iført umoderne 1990'er-briller og en tegneserie-T-shirt. Han var ved at tabe sit hår. Og han strålede ned mod to små drenge, som strålede lige tilbage mod ham.
jeg smeltede. Jaw fyr var forvirrende, men denne fyr? Denne fyr kunne jeg falde for. Jeg gjorde det, der svarer til at droppe et blondelommetørklæde i Jane Austens tid; Jeg sendte ham et blinkende ansigt. En "isbryder", kaldte stedet det.
Isen brød. Han skrev mig tilbage næsten øjeblikkeligt.
Jeg vil spare dig for detaljerne om vores frieri på lange afstande, min vedvarende nagende bekymring over knapheden på sportstøj i mit skab og de store forskelle i, hvordan vi behandler information (han påpegede engang et "hjælpeområde til skåle" i opvaskemaskinen, godt herre). Men Jeg blev hurtigt forelsket i hans godhed, hans ærlighed, hans mildhed, hans fuldstændige mangel på dating mojo (fyren havde queen-size Star wars lagner, da han første gang tog mig i seng) og hans oplagte glæde ved at være far. Hans center-midtbanespillers fodboldben var heller ikke halvdårlige. Denne kærlighed kunne være stor, Jeg troede. Jeg kunne mærke mit hjerte svulme med hvert telefonopkald, hver Skype-session, hvert besøg. Jeg kunne også mærke hans hjerte folde sig ud.
Men denne store kærlighed kom med en endnu større fangst: Han havde også en skilsmissedekret i baglommen - og fire børn fra sit første ægteskab. Fire.
De var yngre end mine. Han havde mange, mange dages far foran sig, med børn på 10, 8, 6 og 5 år. De tre ældste var drenge. Jeg vidste intet om drenge. Hans yngste var en pige, næsten præcis et årti yngre end min førstefødte. Og hans ekskone og nuværende medforælder - en Prada-klædt yogainstruktør, der stadig skrev pining haiku på Twitter, der måske eller måske ikke handlede om ham - boede på samme vej to huse nede. At sige, at dette var meget at bearbejde, ville være en sjov underdrivelse.
Var jeg klar til denne form for valentinsdag - for dette komplicerede liv - hvis det kom med den kærlighed, jeg havde ønsket mig så længe?
Vi spildte lidt tid med smalltalk. Efter vores første tid ansigt til ansigt sammen besluttede vi, at vi skulle møde hinandens familier. Alt for os krævede en stor snak. Der var seks børn viklet ind i, hvad vi end valgte at gøre eller lade være. Forlængelse af en langdistanceforhold uden en fornemmelse af hinandens børn, hinandens forældreskab... det gav ingen mening. Dette skulle enten blive et stort, hurtigt, hyggeligt møde - jer alle mislykkedes eller en lang, langsom, engageret succes. Der var ikke andre muligheder - ikke for os. Vi var ikke ved at udsætte vores børn for endnu en skilsmisse eller lade vores børn knytter bånd til en ny partner hvem kunne boltre sig.
Jeg havde allerede afsluttet flere forhold efter skilsmissen, fordi - mens min egen evne til at sluge bullshit og lort adfærd var patologisk stærk - jeg nægtede at fortsætte med nogen, der nogensinde kunne rette det bullshit mod mig børn. Jeg forventede ikke, at nogen ville have øjeblikkelig kærlighed til mine babyer, men jeg havde brug for at se, at det var muligt i en anden sjæl: at de forstod børn, at de forstod min vilde slags mor-bjørn kærlighed.
Da min nu mand første gang besøgte mig, mine døtre og min mor i Massachusetts, besluttede vi at prøve en ny og meget travl italiensk restaurant. Da jeg studerede hans venlige profil og så ham spøge med min pige, tog den pessimistiske hjerne over. Dette vil bestemt ikke virke, Jeg troede. Der er for meget, der arbejder imod os til, at en kærlighed som denne kan slå rod - for mange sjæle involveret. Et forhold mellem to mennesker er svært nok; denne var et Venn-diagram, og hvert rum krævede finesse og tålmodighed og tid.
Så rakte han ud for forsigtigt at røre ved vores servers arm. Han gjorde tegn til min yngre datter, som var klar til at spise dugen efter en dag med dans.
"Kan vi få noget brød eller rundstykker?" spurgte han varmt tjeneren, mens han gestikulerede til Hannah. "Hun har danset hele dagen og trænger virkelig til at spise."
Mine døtre og min mor havde allerede kunnet lide ham; hans hurtige refleks for at få mad ind i en sulten knægt forseglede aftalen for dem. Set i bakspejlet kan jeg se, at det forseglede aftalen for mig, selvom jeg ikke vidste det endnu.
Da det blev min tur til at møde hans fire børn, forsøgte jeg at kanalisere min indre Julie Andrews ved at synge under bruseren. "En onkolog og fire børn / Hvad er så frygtindgydende ved det?" Vores første middag med hans babyer fandt sted ved deres spisebord i Wisconsin. Jeg havde aldrig været i tvivl om, at jeg var god til børn, men ville jeg være god nok til Disse børn?
Hans førstefødte er en venlig diplomat. Da en akavet stilhed lagde sig over bordet, vendte den 10-årige sig mod mig og spurgte mig, hvad min yndlingsfarve var. Blågrøn, fortalte jeg ham. Han sagde, det var en fantastisk farve. Min endnu ikke-mand smilede til mig, da de andre børn begyndte at snakke om yndlingsfarver, yndlingsdyr, yndlingssport. Jeg åndede meget langsomt ud, lettet. Dette var ikke livet valentine denne altid enlige mor havde forventet, men pludselig var det den eneste valentine, jeg ønskede.
Se dette opslag på Instagram
Dette er en af Ms favoritter. Jeg tror, at han bare er virkelig begejstret for, at hans lastbil dukkede op.
Et opslag delt af Jenn Mattern Lalich (@jennylalich) på
Det har ikke været en nem rejse, at blande denne familie. Jeg har rejst mellem mine piger, der skulle blive i Massachusetts i skole, og min mand og hans familie og slæbte mit skrivearbejde frem og tilbage. Selv nu er det ikke lykkedes os at finde en måde at leve sammen på fuld tid som ægtepar. Men vi kommer tættere på det for hver måned – vi justerer det, justerer det, lægger planer.
Vi er måske lidt sindssyge, men vi er glade. Vi ligner Brady Bunch: tre yndige piger, tre smukke drenge. Vi bad hinandens børn om tilladelse til at gifte sig - tilladelse blev givet af alle afkom - men vores valentine Venn-diagram inkluderer medforældre. Heldigvis er vores tidligere ægtefæller kommet omkring til at acceptere (og endda godkende) vores kærlighedseventyr tre år undervejs. Hans ekskone kender mine døtre godt (og tog endda en salsa-dans og til en Brandi Carlile-koncert). Min eksmand sluttede sig til os i vores Massachusetts baghave til en Memorial Day-grill.
Vi er ikke forældre på samme måde. Min mand er eftergivende, selv begejstret. Han kan rulle med en masse kaos, beundringsværdigt; Jeg har en tendens til at have brug for orden for at holde min rasende angst på afstand. Vores forventninger til vores respektive afkom er meget forskellige. Ofte har jeg brug for at trække mig tilbage og gentage mit stille mantra: Ikke ligefrem mit cirkus, ikke ligefrem mine aber. Jeg kan godt elske hans børn, men han har ansvaret for netop det cirkus - ligesom jeg har ansvaret for min egen to-datters line-act.
En del af denne kærlighed har været at lære at give gavn for tvivlen til alle involverede hele tiden. Det er ikke en nem lektion at sluge. Den læringskurve er brutalt stejl. Da vi tog en langrend roadtrip med alle børnene denne sommer i en lejet autocamper, der lugtede af gamle hotdogs og geriatrisk urin, fik jeg næsten et sammenbrud - til min mands chok og frustration. Hvorfor kunne jeg ikke rulle med det - bare slappe af?
Men hver forhindring, hver forhindring, har kun tjent til at gøre os bedre, stærkere. Får jeg det fjerntliggende lille hus i Montana, den redningspony? Tvivlsom. Er dette en ret god handel? Helt bestemt.
Denne jul - halvandet år i livet med mig som sin stedmor - gav min ældste stedsøn mig funklende blågrønne øreringe, Nemlig min yndlings farve. "Jeg elsker dig, Jenn," sagde han og krammede mig hårdt, selv nu hvor han har nået den akavede alder af 13.
"Jeg elsker også dig," sagde jeg og holdt ham fast.
Jeg elsker dem alle, selv når jeg ikke kan lide, hvad de laver - selv når de ikke kan lide, hvad jeg laver, eller hvad deres stedsøstre gør. Det "jeg gør", som min mand og jeg sagde til hinanden under vores ægteskabsceremoni, gælder for alle vores fælles seks børn. Jeg gør. Jeg vil. Jeg bliver, uanset hvad. Du sidder fast med mig, og jeg er her for dig. Jeg ved, du var i min kærligheds liv, før jeg var, og det ærer jeg.
Jeg ved, at mine stedsønner og min steddatter ikke er "mine" (ah, det sjove ord, når det bruges om mennesker). Der er nogle gange sorg i dette for mig, over at elske en partner, som jeg aldrig vil få et biologisk barn med.
Men dette her "på godt og ondt" er så meget bedre, end jeg nogensinde kunne have forestillet mig - så meget, at jeg tror, jeg kan klare noget af det "værre", der følger med det. Denne store, blandede kærlighed er et valentinshjerte i origami-papir, der bliver ved med at åbne sig bredere og større og lysere - uden en ende i sigte.
