Virtuelle skoler — også kaldet onlineskoler, virtuelle/online-akademier, virtuelle chartre — er offentlige og private institutioner, der tilbyder omfattende, fjernundervisningsoplevelser, og de har eksisteret længe Før COVID-19 skolelukninger havde forældre over hele verden undersøgt mulighederne for hjemmeundervisning og fjernundervisning. Selv uden for en global pandemi kan elever fra alle baggrunde søge virtuel skolegang af flere årsager: eleven, forælderen eller søskende er på hospitalet; eleven har et handicap eller en kronisk sygdom; eleven forfølger en karriere inden for underholdning.
Eleverne vælger dog i stigende grad online undervisning, fordi de er blevet mobbet, siger Melissa Brown, skoledirektør på Pearson Online og Blended Learning. (Pearson leverer tjenester og support til Forbindelser Akademiskoler, som betjener 75.000 elever på 40 skoler i næsten 30 stater.)
"Vi ser et hidtil uset antal børn, der kommer til os, som oplever angst og depression," fortæller Brown, som har arbejdet med virtuel uddannelse i over 15 år, til SheKnows. "De står over for udfordringer med deres vægt. De har kroniske medicinske og akutte sygdomme, der følger dem gennem hele skoledagen. Vi har masser af LGBTQ-elever på vores skoler. Vi har elever, der har været igennem en form for traume, en forælders eller en søskendes død.”
Mobning er ikke et nyt fænomen, men det er fortsat et af de mest presserende problemer for børn og teenagere. Så mange som et ud af tre børn i USA har oplevet mobning, enten personligt eller online, ifølge StopBullying.gov, et websted, der administreres af US Department of Health and Human Services. Som svar har non-profitorganisationer, berømtheder, skoler og førstedame Melania Trump alle afsløret antimobbekampagner til lære børnene om farerne og tilbyde support. Alligevel bekymrer mange forældre sig om at holde deres børn sikre - og nogle tager ukonventionelle foranstaltninger, som at trække deres børn ud af murstens-og-mørtelskoler til fordel for virtuel skolegang.
A 2019 Pearson undersøgelse fandt ud af, at 23 % af forældrene tilmeldte deres børn i Connections Academy for at "undgå mobning", mens 13 % sagde de kom med, fordi de var blevet mobbet på en tidligere skole. Frygt for sikkerhed er også en væsentlig bekymring. Svimlende 84 % af de adspurgte sagde, at skolens sikkerhed er faldet i løbet af de sidste 25 år; 36 % af forældrene sagde, at de valgte online skolegang for at sikre et "sikkert miljø" for deres børn.
Det er heller ikke kun personlige interaktioner, der bekymrer dem. Mere end 75 % af de adspurgte gav sociale medier skylden for at gøre forholdene sværere for børn. Det oplyser NCES cybermobning steg fra 11,5 % til 15,3 % i skoleåret 2016-2017, påvirker piger mere end drenge. Mental sundhedspersonale bemærker også denne tendens.
"Vi ser en stigning i niveauet af angst og depression hos børn og teenagere i de sidste fem år," siger psykolog og angstspecialist Tamar Chansky, Ph. D., som er direktør for Børne- og Voksencenter for OCD og Angst og forfatter til Befri dit barn fra angst. Chansky tilføjer, at det 24/7 sociale medielandskab spiller en direkte rolle i stigningen og "kan have sådanne skadelige virkninger" på børn, der oplever mobning som aldrig før.
Connections Academy er ikke den eneste skole, der ser en stigning i registreringen. Laurel Springs skole, en fuldt akkrediteret online privatskole, er i vækst. "I løbet af de sidste fem år har vi set elever komme til Laurel Springs af forskellige årsager, og skolen mobning, hvis en familie vælger at afsløre, er en af dem,” Megan Palevich, M.Ed., Head of School på Laurel siger Springs.
Data fra Nationalt Uddannelsespolitisk Center viser, at væksten er landsdækkende. I løbet af skoleåret 2015-2016 gik 278.511 elever på en af 528 virtuelle fuldtidsskoler; yderligere 36.605 studerende deltog i et af 140 blandede læringsprogrammer.
Det ser ud til at virke for nogle familier at skifte. Carrie Vonderheide fra Indiana siger, at hun indskrev sin søn, Tyler, på Connections Academy, efter at han havde oplevet alvorlig Cyber mobning i løbet af sit første år på gymnasiet. Han fik besked på "at sluge benzin, sluge nogle tændstikker og dø. Sæt gas i hans soveværelse og tænd den i ild og dø,” siger Vonderheid. "Det var forfærdeligt."
Mobningen påvirkede Tylers mentale helbred til det punkt, at han "truede med selvmord og blev indlagt på hospitalet i over en uge."
At fjerne ham fra miljøet vendte fuldstændig tingene om for hendes familie, siger Vonderheide. Med tiden forbedredes Tylers karakterer. Han talte jævnligt med hende og en Connections Academy-skolerådgiver om, hvordan han kunne håndtere stress. Han fik endda venner og deltog i to skolefester, en på en lokal skole og en anden afholdt af Indiana Connections Academy. Hans erfaring overtalte hendes to andre børn til også at tilmelde sig online.
Heather Franz fra Colorado siger, at hendes søn i folkeskolen var "bange for at sige noget i klassen uden at blive revet i stykker" af sine jævnaldrende, fortæller en repræsentant fra Connections Academy til SheKnows. Mobningen varede i årevis og var så slem, at han udviklede "alvorlig PTSD". Nu modtager han behandling og fortsætter sin uddannelse online.
Men virtuelle skoler har også problemer. Der er tilfælde af korruption og dårlig forvaltning i nogle for-profit skoler, med to virtuelle skoler bedrageri af staten Indiana for næsten 69 millioner dollars i finansiering. Og nogle forældre og uddannelsesembedsmænd bekymrer sig om, at online skolegang ikke giver børn en kvalitetsuddannelse. EN 2009-2010 rapport fra Pennsylvania General Assembly's Center for Rural Pennsylvania fandt, at statens virtuelle charterstuderende klarede sig dårligere i matematik og læsning end deres jævnaldrende tilmeldte sig traditionelle skoler, rapporterer Politico.
Så er der bekymringer om, hvordan Trump-administrationen vil håndtere regler. Den amerikanske uddannelsesminister Betsy DeVos har slået til lyd for, at regeringen løsne sine akkrediteringsstandarder for online colleges. DeVos er en fortaler for online chartre på alle uddannelsesniveauer, og dette rejser generelt spørgsmål om hendes afdelings tilsyn og endelige mål.
Men "online skole” behøver ikke at være synonymt med lavere uddannelsesstandarder. Skoler som Connections Academy og Laurel Springs er akkrediterede; Connections Academy-skoler følger statens læseplaner og er godkendt af University of California.
Alligevel kan selv de bedste virtuelle skoler prale af nogle tilgængelighedsproblemer. Virtuelle skoler kræver, at eleverne har adgang til højhastighedsinternet og computere, hvilket kan være en udfordring for lavere indkomst- eller familier på landet. Selvom Brown siger, at Connections Academy vil give nogle elever computere, er disse tilfælde sjældne - trods alt er dets skoler afhængige af finansiering fra staterne. Laurel Springs’ priser varierer, og eleverne kan vælge mellem én klasse eller en hel kursusbelastning, siger en repræsentant; skolen tilbyder ikke stipendier.
Så er der det grundlæggende spørgsmål om at få hjemmeskole til at fungere. Mens nogle forældre måske er okay med at lade deres børn være alene hjemme for at lære, er mange det ikke, især hvis deres børn går i folkeskole eller mellemskole. Forældre, der arbejder hjemmefra, som Vonderheide, der driver en daginstitution, skal balancere deres job og deres børns uddannelse. Andre bliver måske nødt til at opgive karriere eller være økonomisk stabile nok til at leve af én indkomst eller råd til intern børnepasning. Selv Brown indrømmer, at modellen ikke er holdbar for alle.
"En af de ting, der er vigtige ved vores skoler, er, at vi er afhængige af, at forældrene er ret involveret i barnets læring, og det passer derfor ikke godt til min familie," siger hun. "Jeg er enlig mor, så jeg arbejder det meste af dagen." Ja, selvom hun arbejder i virtuel skolegang, går hendes børn i almindelige IRL-skoler.
Lokalsamfund kan dog tilbyde et stærkt støttesystem til familier, der er interesseret i at forfølge virtuel skolegang for deres børn. Brown siger, at hun har set kirkens sognebørn give deres tid frivilligt til at overvåge online-elever i fællesrum, så forældre kan arbejde. En anden mulighed kan være at oprette et rumdelingssystem med andre lokale familier, der også er tilmeldt online uddannelse. Og fordi materialerne er tilgængelige online hele tiden, kan eleverne også ændre deres læringsplaner, hvis det er nødvendigt.
Selvom planlægning ikke er et problem, kan socialiseringsaspektet være det. "Mens personligt, ansigt-til-ansigt socialisering er en vigtig del af uddannelseserfaringer, midlertidigt online læring vil sandsynligvis ikke have væsentlige sociale konsekvenser,” siger psykoterapeut Dr. Dana Dorfman, Ph.D. "Børn bør opmuntres til at bevare en vis kontakt med klassekammerater virtuelt."
Men hvad med indvirkningen på langtidsstuderende?
"Vi får socialiseringsspørgsmålet meget, hvor folk er bekymrede for, at børn vil holde op med at socialisere, men sandheden er Børn i onlineskoler socialiserer ligesom børnene i mursten og mørtel: de er konstant på deres telefoner," Brown siger.
Studerende på Connections Academy og Laurel Springs kan også chatte med hinanden i overvågede sociale kanaler og deltage i skoleklubber, såsom årbog og journalistik. Nogle gange er de også vært for personlige oplevelser. "Studerende kan vælge og vrage det niveau af socialt engagement, som de er komfortable med," siger Palevich.
Generelt ser eleverne ud til at være venlige over for hinanden, siger Brown. "Hvis du går tilbage til det stykke om mobning, er så mange af vores elever kommet til os med negative oplevelser i deres murstensskoler, at de virkelig ønsker at skabe et virkelig indbydende miljø på vores skoler,” hun tilføjer. "De ved, hvordan det er at være anderledes, så de omfavner hinanden i den forskel på vores skole."
Alligevel virker nogle terapeuter forsigtige. Mens de er enige om, at online undervisning kan være nødvendig for børn, der oplever mobning, er både Dr. Claire Thomas-Duckwitz og Angela Parente, Psy. D, sig, at langsigtet undgåelse kan hindre, snarere end at hjælpe nogle børn.
"Jeg ser ikke [onlineskoler] som en god langsigtet løsning, fordi børn ikke får mulighed for det lær, øv og lav fejl med jævnaldrende på deres egen alder,” Thomas-Duckwitz, der er bosat i Colorado siger psykolog. ”Dette er en vigtig del af udviklingen, men det skal ske i sammenhæng med sikre og lydhøre skoler; ideelt set i et miljø, hvor sociale/emotionelle færdigheder diskuteres åbent og undervises eksplicit."
»Det oplever jeg tit forældre ønsker at skærme deres børn ved at fjerne dem fra et skolemiljø og sætte dem i en onlineskole,” tilføjer Parente, en klinisk psykolog. "[Dette] kan faktisk øge deres manglende evne til at udvikle de nødstolerancefærdigheder, de har brug for til deres voksne liv. Derudover kan angsten for at undgå situationen blive forstærket, når eleven ikke længere skal socialisere og interagere med jævnaldrende.”
Palevich siger, at elever og deres familier skal føle sig bemyndiget til at "fortalere for deres egen læring", herunder socialisering. "Når elever har ejerskab over deres læring sammen med kontrol over deres rum og sted, lærer de uafhængighed, tidsstyring og selvfortalervirksomhed," tilføjer hun. "Disse færdigheder hjælper med at opbygge tillid til, at de kan være gået tabt på grund af en traumatisk oplevelse."
Hvorvidt online skoler virkelig har en negativ indvirkning på eleverne, er endnu ikke afgjort. Og beslutningen om at tilmelde sig onlineskoler såvel som at socialisere er i sidste ende op til en families skøn, siger Chansky.
"Du kan måske sige," Du er en angstterapeut. behøver du ikke håndtere de ting, der er skræmmende for dig i livet," tilføjer hun. "Ja, men hvis situationen er en vedvarende, usikker situation for dig, så er der forskellige løsninger, du skal overveje."
Sådan holder du børn beskæftiget (og hjerner skarpe) under coronavirus skolelukninger.
