Da jeg var en preteen, frygtede jeg at tage afsted til en sovelejr. Nok så jeg frem til otte ugers sommerhygge i New Yorks Catskill Mountains, men jeg havde også på en eller anden måde overbevist mig selv om, at min milde forældre og yngre søskende faldt straks ned i et liv i bacchanalia i det øjeblik, dørene lukkede for den Sullivan Amtsbundet bus.
Tredive år senere tænker jeg stadig på den fantasi, fordi jeg spekulerer på, om det er okay, hvis jeg spiller den ud for alvor, da min egen datter træder ind i skolebussen og går i offentlig børnehave September. Må jeg åbne en flaske champagne ved busstoppestedet? (Ingen, Loven i New York siger, at jeg ikke kan, men arbejd med mig her.) Jeg har trods alt noget at fejre: For første gang siden min datter blev født, vil størstedelen af min indkomst ikke gå til hendes børnepasning.
Da jeg var gravid, besluttede jeg at foretage en seriøs investering i min babys
førskoleundervisning, og at jeg ville ofre alt, hvad der var nødvendigt for at det kunne ske. Da min datter er enebarn, ville jeg sikre, at hun kom ind i børnehaven med solid kognitiv og sociale færdigheder – noget hun ville opnå ved både at interagere med andre børn, såvel som kvalificeret fagfolk. Forskningen taler for sig selv, når det kommer til fordelene ved højkvalitets førskoleundervisning: Børn, der deltager i et ECE-program, er mindre tilbøjelige til at have behov for specialuddannelse, er mindre tilbøjelige til at gentage en karakter og er mere tilbøjelige til at opgradere fra høj skole.Fordi min datter har gået i børnehave, siden hun var to år gammel, er hun allerede en crackerjack læser, har en stor interesse for geografi og matematik og går ind i de fleste sociale situationer med selvtillid og entusiasme. Jeg er glad for at kunne sige, at jeg fik, hvad jeg betalte for. Glad og taknemmelig, det vil sige: Takket være børnehavens strenge protokoller, var min datter i stand til at fortsætte med at deltage sikkert og personligt under den værste COVID-19-pandemi.
Disse fordele kom dog til en, bogstaveligt talt, enorme omkostning, hvilket gør førskoleundervisning af høj kvalitet i dette land til et privilegium kun for dem, der har råd til det. Selvom jeg erkender, hvor heldig jeg har været i min evne til at give denne mulighed for min datter, vil jeg gerne bruge denne tid til at sige for ordens skyld, at det at bruge mere end $86.000 på tre års tidlig uddannelse forårsagede en enorm belastning for min families økonomi. Da omkring 95 % af min indkomst som fuldtidsskribent og redaktør gik til børnepasning, blev min mand beklædt med alle vores andre regninger. For at gøre tingene værre arbejder han i underholdningsindustrien, og han mistede en betydelig del af sin indkomst på grund af pandemien. Så alt andet end det væsentlige var stort set umuligt i løbet af de sidste fem år. Uden at præsentere et regneark over vores indtjening, lad mig sætte tingene i perspektiv: Præsident Bidens Børneskattefradrag, en del af den amerikanske redningsplan, der blev underskrevet i loven den 11. marts 2021, er en form for skattelettelser, der giver alt fra $3.000 til $3.600 per barn til arbejdende familier i løbet af det næste år. Mens denne kredit, som kan bruges til alt - dagligvarer, forsyningsselskaber, husleje, børnepasning osv. – har været både velkommen og utrolig hjælpsom for min familie, det ville knapt have gjort et indhug i vores førskoleudgifter.
Det skyldes, at vores månedlige undervisning koster mere end vores boliglån, vedligeholdelse, forbrug og telefonregninger - tilsammen. Og det krævede ikke en masse research for mig at forstå, at dette er et velkendt refræn for mange familier. Ifølge Center for amerikansk fremskridt, børnepasning spiser regelmæssigt en tredjedel (eller mere) af en families budget. Og denne økonomiske krise rammer ikke kun husejere: En undersøgelse fra 2016 udført i partnerskab mellem tænketanken New America og Care.com fastslog, at prisen på fuldtidspleje i amerikanske børnepasningscentre er 85 % af de månedlige amerikanske medianudgifter til husleje.
Det er næppe en nyhed, at en god førskoleuddannelse har en ublu pris. Tilbage i 2019, Sen. Elizabeth Warrens Universal Child Care plan afsløret den hårde sandhed, som millioner af arbejdende forældre fortsat står over for hver dag: At finde børnepasning af høj kvalitet til en overkommelig pris er en udfordring, uanset pandemien. Selvom Biden Administration øremærkede en hidtil usete 39 milliarder dollars i midler til pasningshjælp som led i Amerikansk redningsplan tilbage i april, er det måske ikke nok til at overhale landets børnepasningsproblemer i langsigtet, pr Center for amerikansk fremskridt.
Kun fordi vores datter er "ældet ud" af dagplejen og starter i folkeskolen, føles det som om, at min mand og jeg endelig kan se vores vej frem økonomisk. Da jeg ikke længere bliver mødt med en skyhøj undervisningsregning hver måned, kan jeg hjælpe med almindelige husholdningsudgifter for første gang i fem år. Måske endda planlægge en familieferie!
Fra at have talt med mine venner ved jeg, at jeg ikke er den eneste forælder, for hvem skiftet fra privat børnehave til børnehave markerer løftet af en stor økonomisk byrde. En ven sagde det, så snart hans børn flyttede i folkeskolen, holdt han og hans kone op med at låne penge (de brugte et lån til at betale for førskole), og de kunne begynde at spare op til deres børns universitetsuddannelse. Allerede dengang sørgede han for at nævne: "Vi var heldige at komme igennem det på den måde" - og han tager ikke fejl.
Lad os se det i øjnene: Enhver, der formåede at komme igennem det sidste halvandet år ved hjælp af en børnepasningsfacilitet, er heldige. En tredjedel af børneinstitutioner permanent lukket ned som følge af COVID-19, og mange, der formåede at holde åbent, er tændt usikkert fodfæste. Men pandemi eller ej, førskoleundervisning af høj kvalitet forbliver komfortabelt uden for rækkevidde for for mange familier (for ikke at nævne, at børnepasningsansatte tjener chokerende lave lønninger). Hvis vi virkelig ønsker at tale om, hvordan vi som land kan holde op med at svigte vores børn, ville det være et godt sted at starte at løse alt det.
