Det starter med et regneark. Hvert år sammensætter jeg et regneark, opsætter formler til autoberegninger og begynder at udfylde det. Derefter opretter jeg en farvekodet kalender, en farve til hvert barn. Sammen med mine børn udfylder jeg begge - budgetterer og plotter datoerne for hver sommer lejr session. Der er et årligt lejrbudget. Det ved de. Og så, når vi har fået den sommer planlagt, jeg starter papirarbejdet og betalingerne.
Hvert år følger vi denne procedure. Men ikke denne.
Denne sommer, på trods af at jeg er en arbejdende enlig mor, der stadig jonglerer med arbejde og børnepasning midt i pandemien, træffer jeg valget om at holde mine børn hjemme. Ja, stadigvæk.
Da COVID-19 kom til Maine, skolen blev lukket. Det universitetskursus, jeg underviste i, flyttede til fjernundervisning. Mit 9-til-5-job fortalte medarbejderne at blive hjemme. Og siden da er mere end 3.400 mennesker i vores stat blevet syge. I andre stater er tallene mere alvorlige.
Uanset hvad havde én ting været klar: Den nye coronavirus er en sygdom, der kan bevæge sig uopdaget mellem mennesker, mens den forårsager langvarig skade på lunger, hjertet og mere. Det er ikke enkelt. Der er ingen kur - endnu. Og selvom ældre mennesker og dem med allerede eksisterende tilstande (som mig) har en stor risiko, kan det påvirke enhver i enhver alder.
Stillet over for denne viden er mine børn det ikke skal på lejr til sommer.
Beslutningen var en udfordrende beslutning. Dagslejre, nogle af den lokale park- og rekreationsafdeling, nogle af Y, andre af kunstorganisationer, har givet mine børn sommerbørnepasning i årevis. Med tingene, der ændrer sig hurtigt og en hæsblæsende arbejdsplan, slog jeg en pause i sommerplanlægningen i begyndelsen af marts - på trods af, at jeg kom for sent med planlægningen. Selvom jeg håbede, at tingene ville løse sig i tide til sommeren, efterhånden som ugerne skred frem og det blev april, var det klart, at pandemien ikke gav op.
Ingen lejr i år, fortalte jeg mine børn.
Ingen lejr i år, sagde jeg til mig selv.
Og alt, hvad jeg følte, var lettelse - en mærkelig følelse som arbejdende alenemor.
For arbejdende forældre er sommerdaglejre en livline, der bygger bro mellem det ene skoleår og det næste. Lejre er det, der holder børn beskæftiget og sikre, mens forældre arbejder for at tjene de penge, der skal til for at betale for tag over hovedet, mad på vores bord, benzin til vores bil og – ja – selve lejren.
At ikke have et kludetæppe af daglejre planlagt og betalt for noget andet år ville have været en katastrofe. Men i år - da jeg står over for en ubestemt periode med at arbejde hjemmefra - virkede det som en no brainer for os.
Selvom jeg ikke vidste, hvad mine børn ville gøre uden lejrens struktur, vidste jeg, at vi ville finde ud af det. Og selvom min arbejdsplan ikke ville ændre sig, ville vi klare os uden lejr, da jeg i sidste ende ville arbejde hjemme. Andre forældre, hvis job kræver deres tilstedeværelse et bestemt sted, kunne ikke gøre dette. Deres valg ville være anderledes.
I hvert fald forberedte jeg: Et lille soppebassin giver dem plads til at køle af på varme dage. Virtuelle musiktimer giver dem noget særligt at lave hver uge. Kunstartikler, bræt- og kortspil, cykler, en scooter og mere sikrer, at de har muligheder for at forblive beskæftiget. Og der er videospil, sms'er med venner, madlavning, styring af vores køkkenhave...
Der er endda en lille sølvbeklædning.
Som en fuldtidsarbejdende enlig mor, en sommer med mine børn var en fantasi, jeg næsten ikke underholdt. Det var håbet, der ikke virkede sandsynligt. I stedet ville jeg bare blive ved med at arbejde hver sommer, passe tid sammen efter arbejde og i weekenden, og så sende mine børn ud i verden om nogle få år.
Hver frokost sammen, hver eftermiddag i gården, hver tur til vores fælles havegrund er en chance for at tilbringe mere tid med dem, som jeg ellers ikke ville have haft. Hver improviseret bog, vi læser, eller tid brugt på at sparke rundt på en fodbold, er tid, der ikke burde have været vores. Hver uventet lektion om alt fra madlavning til styring af økonomi er noget, der måske aldrig var blevet rullet ud for os, hvis vi ikke var hjemme sammen hele tiden.
Barndommen er flygtig. Mine 12- og 14-årige skynder sig mod voksenlivet, griber om selvforsyning og vokser i sind og krop hele tiden. Som forældre forventer vi at give slip, når de vokser.
Men det vil vi ikke, vel?
Taknemmelig for denne tidsgave, det må jeg indrømme arbejder hjemmefra er ikke et vidundermiddel for forældreskab. Det er udfordrende. Der er tidspunkter, hvor mine børn ønsker eller har brug for min opmærksomhed, men jeg skal overholde en arbejdsdeadline. Nogle gange bliver det højt i huset, når jeg har brug for ro. Og der er kampe: som at overbevise mine børn om at gøre noget aktivt udenfor, når de nøjes med at øve deres instrumenter, læse eller på anden måde nyde køligheden indeni.
Men intet af det er uoverkommeligt. Og mine børn har lært mere om, hvad jeg gør, og hvordan jeg gør det, ved at se mig arbejde - noget, der ellers ikke ville have været muligt.
Dette er sket på et tidspunkt, hvor jeg kan arbejde hjemme - og når mine børn er i en alder af selvforsørgelse, men stadig nyder mit selskab. Det er den perfekte storm af muligheder for at spise flere frokoster sammen, flere eftermiddagscykelture, mere alt.
Så jeg ved, at jeg er heldig med dette, og på en måde er jeg taknemmelig. Jeg har fået den uventede gave af tid og sundhed. Jeg er glad for at holde mine børn hjemme denne sommer.
Men vi glæder os alle også til løftet om næste sommer, hvor løbelejrene, teaterlejrene, udendørs eventyrlejrene og rejselejrene med sikkerhed vender tilbage.
Her er hvad du skal lave med dine børn i stedet for sommerlejr dette år.
