Att anställa en barnskötare är svårt, redan från början. Jag menar, bara listan över kriterier som sökwebbplatser får dig att fylla i kan vara stressframkallande.
Ålder? 19+
Kön? Kvinna
Utbildning? Något college
Språk? engelsk
Att fylla i den listan fick mig att känna mig som ett kryp, men jag hade inre motiveringar för varje val. Att ta hand om barn är ett vuxenjobb. Jag vill ha någon som för närvarande går på college, eftersom det betyder att de kommer att ha ett flexibelt schema. Jag skulle vilja ha en engelsktalande, så att hon kan förstå minsta detalj i var och en av mina neurotiska instruktioner. Och kvinnlig, för... har jag helt fel att föredra en kvinna barnvakt?
Jag hade ingen aning om hur svårt det skulle vara, känslomässigt och logistiskt, att hitta en person att titta på min lilla människor under några timmar i veckan, särskilt i en stad där jag inte hade någon familj eller någon större gemenskap att rita från. Jag försökte föreställa mig hur andra föräldrar lyckades hitta vård för sina små barn. Även för hemmavarande föräldrar, vem tittar på barnen när mamma har ett läkarbesök eller bara behöver andas? Allt du behöver är ett litet nätverk av närliggande familjer för att täcka de enstaka fallen. Och för föräldrar som har ett bredare nätverk, kyrkliga "familjer", livslånga vänner? Jag föreställer mig att de potentiella barnskötarna snubblar över varandra för att hjälpa till. Men jag hade inget av dessa alternativ.
Naturligtvis, om jag hade bestämt mig för att bilda familj cirka 750 miles österut, i Alabama, skulle jag ha haft gott om barnvaktsmöjligheter. Istället bor min man och jag i Texas, timmar bort från vilken familj som helst - och våra lokala vänskaper är mestadels professionella och avslappnade. När det gällde hitta en barnflicka (Jag var inte känslomässigt redo förrän min dotter var ungefär ett år gammal) vi var tvungna att kasta vårt nät i ett hav av främlingar. Jag började med Care.com, något av en virtuell dejta webbplats för familjer och vårdgivare.
Ja, att jämföra processen med dejting är läskigt, men du måste erkänna att det har samma intriger - och många av samma känslor och besvikelser. Först kämpade jag för att acceptera att jag till och med ville – behövde – en barnflicka. Jag ångrade mig över att hitta, intervjua, träffa och anställa The One. Och sedan, efter till synes bara några "dejter", såg jag var och en av dem glida in i sina egna livshistorier, en efter en. På bara fem år har jag förlorat de bästa barnskötarna till äktenskap, college och entreprenörskap. Vilket är underbart för dem - inte så mycket för mig och mina barn. Och för varje bra barnvakt fanns det ett dussin obekväma misslyckade försök att få kontakt med unga kvinnor som flakade, spökade eller på annat sätt visade sig vara för oansvariga för barnomsorg.
När jag la upp min annons på Care.com väntade jag på att meddelandena skulle strömma in – och det gjorde de. Jag avvisade så många, bara för stavfel eller en till synes brist på ambition. Jag visste att jag till slut inte skulle ha något annat val än att ge någon en chans. (Det första steget var att övertyga mig själv om att sluta föreställa mig att alla potentiella barnvakter var i hemlighet kriminella hjärnor som ville stjäla och sälja min identitet och/eller mitt barn på den svarta marknaden.)
Sen hittade jag henne. Shay var den perfekta barnvakten för en orolig nybliven mamma; hon var en läkarstudent som alltid var tidig och som fick min dotter att fnissa. Hon var den perfekta barnvakten i flera månader. Hon underhöll även mitt litet barn i lobbyn på fertilitetsklinik som jag gick igenom IVF-behandlingar — och hon höll henne sysselsatt under de plågsamma tidiga veckorna, då allt jag kunde göra var att förvänta mig ett missfall. Shay var den där perfekta främlingen som blir en intim familjemedlem på nolltid; det är vad att arbeta inne i ditt hus, med dina barn, djupt nere i dina känslor, kan göra. Men tyvärr, medicinsk skola och barnpassning är inte kompatibla på lång sikt. Shay flyttade bort och vi startade ytterligare en serie dåliga barnvaktsträffar.
För varje 10 meddelande jag skickade via sajten fick jag ett svar. Sedan skulle en liten andel av dem faktiskt följa upp med ett inledande telefonsamtal. Det tog många frustrerande veckor att hitta någon som skulle dyka upp personligen vid en överenskommen tid. En doktorand verkade lovande efter att hon varit barnvakt några gånger, men sedan, från ingenstans, spökade hon. En annan elev sa att hon kunde sitta barnvakt men måste plugga samtidigt. Jag var inte sugen på att betala någon för att göra hennes läxor samtidigt som jag ignorerade mitt barn.
Jag hade gett upp och slutade helt och hållet på Care.com när jag såg ett inlägg på Nextdoor.com från Maria. Bland klagomålen om stulna paket och försvunna hundnotiser fanns hennes annons: en ung entreprenör som vill sitta barnvakt eller sitta husdjur för att spara pengar till en yogalärarutbildning. Något sa till mig att detta kunde passa bra. Sedan fick jag reda på att hon bokstavligen bodde bredvid, men vi hade aldrig träffats.
Plötsligt hade jag en granne - du vet, ett av de där kännetecknen för gemenskapen med stort "C" som jag hade varit längtat efter sedan jag någonsin började leta efter en barnvakt – som jag kunde ringa till med ett ögonblick för att titta på min unge. Maria var barnvakt åt mina barn, och hon matade våra katter när vi lämnade stan. Hon är den sortens granne som, när jag fick punktering i det mest obekväma ögonblicket som möjligt, tog min bebis och gav mig sina bilnycklar. Den sortens granne är en på miljonen.
I takt med att Marias verksamhet växte, tog det ut den tid och energi hon hade tillgänglig för barnvakt. Jag var naturligtvis glad över att se henne lyckas, men jag var så orolig över att återinträda i det där allomfattande "dejtingspelet" att hitta en ny barnvakt. Men den här gången besökte jag inte de utmattande riterna med barnvaktsdejting på Care.com. Eftersom Maria hade en vän, en doktorand med erfarenhet som lärare — ännu en perfekt barnvakt. Och när den vännen går vidare vet jag att hon kommer att rekommendera någon annan som hon känner och litar på att ta hennes plats. För det är vad som händer när du hittar en barnflicka som är kopplad till din familj genom gemenskapens kraft istället för genom konstverket med internetprofiler: det är mycket mer meningsfullt och mycket mindre förkrossande.
