Nu mi-am imaginat niciodată să devin un vizitator frecvent la curtea familiei. Până acum opt ani, nici nu știam unde se află sediul tribunalului. Dar, în timpul istovitorilor doi ani și jumătate în care soțul meu Alan și cu mine ne-am luptat pentru custodia nepoatei noastre Alexis, am memorat fiecare crăpătură din podeaua ei murdară. Cu ochii legați, am fi putut traversa holul de la intrare și ne-am fi găsit scaunele în sala de așteptare principală, dând din cap în semn de salut la foști străini ale căror chipuri le-am putea picta în întuneric. În interiorul acelor ziduri am așteptat și am așteptat.
Cum a început
Fiica noastră Rachel avea 20 de ani când a născut-o pe Alexis. Implicată într-o căsătorie instabilă și incapabilă din punct de vedere emoțional de a avea grijă de un bebeluș, Rachel a salutat oferta noastră de a-și crește fetița.
Când a venit să locuiască cu noi, Alexis avea două săptămâni. Când s-a apropiat de prima ei zi de naștere, prietenii au început să ne întrebe ce aranjamente legale am făcut. Naiv, ne-am gândit că consimțământul lui Rachel pentru a ne face să creștem fiica ei a depășit nevoia de documentare legală. Nu a făcut-o.
Am depus cererea pentru nepoata noastră. Sau mai bine zis, am început un proces care va ajunge să dureze mai mult decât ne-am imaginat vreodată.
Primul pas: depunerea unei petiții
Lumea instanțelor familiale era un teritoriu neexplorat pentru Alan și pentru mine. Ne așteptam la o rezoluție relativ simplă și rapidă a petiției noastre de custodie. Primul pas: Petiționează instanța. Pasul doi: așteptați ca un judecător să semneze un acord. La urma urmei, Alexis locuia deja cu noi. Tatăl nepoatei noastre, Frank, avea lunar privilegii de vizită supravegheate (pentru care apărea doar uneori). Nu ne-am putea imagina că ne-ar sta în cale. Ne-am înșelat.
Tribunalul se deschide la 9:00 am. Am ajuns la 8:00 a.m. Planul nostru era să ne întoarcem la muncă în câteva ore. Ne-am golit buzunarele, ne-am plimbat prin detectoarele de metale și scanere. Ne-am autentificat și am stat. Nu erau locuri în sala de așteptare.
Câteva ore mai târziu, a sosit întâlnirea noastră la cabină.
O femeie înfricoșată, printre suspine nerăbdătoare și priviri grosolane, ne-a înaintat o petiție de patru pagini pentru finalizare. Ne-am căutat numele, adresele și numerele de securitate socială. Am arătat certificatul de naștere al lui Alexis. Cu o lovitură rapidă a stiloului, am bifat caseta indicând custodia permanentă, nu temporară.
Într-o cameră din apropiere, petiția noastră a fost legalizată și autentificată. Aveam un număr de dosar. Cererea a fost oficială.
„Veți fi anunțat prin poștă”, a spus greșit grefierul nostru.
„Da, dar când?” noi am intrebat.
„Nu există nicio modalitate de a ști”, a spus ea.
Bătălia începe
Șase săptămâni mai târziu, am primit următoarea noastră citație în instanță. Avocații au fost numiți la părinții lui Alexis - niciunul dintre ei nu își putea permite să angajeze unul. Nepoatei noastre i s-a atribuit un gardian. Slujba ei a fost să-și protejeze interesele în lupta pentru custodie. Ori de câte ori judecătorii i-au cerut avocatului Rachel să cerceteze întrebări referitoare la custodie sau să ia o decizie de vizitare, tutorele legii a fost consultat. Deși tutorele legii nu a contestat niciodată nimic, ea a trebuit să fie prezentă la fiecare numire în instanță.
Avocatul lui Rachel, un veteran de 25 de ani în sistemul instanțelor familiale, nu a fost niciodată lipsit de un dosar atașat și de o grămadă de cărți. Era supraîncărcat de cazuri. Și totuși, el ne-a susținut prin încercare. Din punct de vedere tehnic, el a fost avocatul fiicei noastre. Dar ne-a reprezentat și pe noi doi, de vreme ce Rachel a fost de acord să-l creștem pe Alexis. Înaintea fiecărei înfățișări în instanță, el ne-a discutat, fără greș.
Furci în drum
Tatăl lui Alexis a rezistat. El a depus cel puțin 20 de petiții pentru vizitare - mai multe vizite, vizite mai puțin restricționate, vizite mai ieftine - orice pentru a întârzia procesul. După ce a depus o petiție, vom primi o copie prin poștă prin care solicităm avocați, tutori, părinți și bunicii să se prezinte la tribunal. Logistica implicată în punerea tuturor la locul lor a fost descurajantă.
Procesul de custodie a continuat în al doilea an. Uneori, ne uitam în jurul sălii de așteptare. Am văzut cupluri cu fețe triste și abătute, bebeluși plângători, copii mici plictisiți. M-am întrebat: „Se va termina asta vreodată?”
Mă consider o persoană puternică și hotărâtă, una care crede profund în finalurile fericite. (Porecla mea? Pollyanna.) Pe măsură ce au trecut lunile, am încercat din răsputeri să nu mă descurajez. Când hotărârea mi-a slăbit, mi-am imaginat fața nepoatei. M-am gândit la cele trei fiice ale mele. Eu și Alan ne străduiam să le oferim o educație sigură.
Fără nici o îndoială, știam că cel mai sigur și mai sigur loc pentru a crește Alexis era alături de noi, bunicii ei. Am avut încredere că nu există nicio modalitate care să ne împiedice cineva să obținem custodia ei.
În cele din urmă, fiecare dintre petițiile nesfârșite ale lui Frank a fost respinsă.
În cele din urmă, am făcut ceva progrese.
Acasă gratuit
După mai mult de doi ani lungi, un sfârșit a fost văzut. Am primit un ordin judecătoresc prin care ne solicita prezența la un proces de custodie. Acesta ar fi ultimul pas în procesul de custodie.
În acea zi, eram nervoși, chiar înspăimântați - niciunul dintre noi nu mai stătuse pe un martor. Judecătorul ne-ar face la grătar, a la Lege si ordine? Alan și cu mine am fost chemați la martor.
Descrie viața lui Alexis alături de tine, a cerut judecătorul.
Nepoata noastră era o fetiță fericită și sigură, am spus. Am povestit instanței despre poreclele ei pentru noi (Neema și Pa) și Caesar, cocoșul ei alb-negru pe care îl iubea.
I-am descris încrederea în timp ce își dansa drumul prin primul recital de dans, și mândria strălucitoare pe care a simțit-o când a adus acasă poze de la grădiniță. Am vorbit despre marea noastră familie de mătuși iubitoare, unchi, veri și bunici. Am simțit minunat, am spus, după ce am avut un cuib aproape gol (aveam încă un adolescent acasă), să creștem din nou un copil.
Rachel, gardianul legii și avocații stăteau ascultând. Tatăl lui Alexis nu era acolo.
Timpul a trecut încet.
Judecătorul s-a întors apoi și ne-a acordat custodia deplină a lui Alexis fără a acorda nicio vizită tatălui ei. Lacrimi de ușurare mi-au umplut ochii. Alan mi-a strâns mâna, cu propriile degete tremurate. Ne-am zâmbit reciproc încântați epuizați. În afara sălii de judecată, am îmbrățișat pe toată lumea. Ne-am strâns mâinile reciproc. Rezultatul pe care îl așteptam a fost în sfârșit o realitate. Calvarul s-a terminat.
Șase săptămâni mai târziu, am primit ordinul final al instanței prin poștă.
Alexis, acum în vârstă de 9 ani, este o fetiță mulțumită, bine adaptată. Alan și cu mine nu ne putem imagina casa fără zâmbetul ei cu dinți decupați, simțul ciudat al umorului și glumele prostești care mă fac să râd atât de tare încât îmi fac ochii să mă ude. Ea și cu mine privim Liceu muzical 2 și Hana Montana împreună. Dansăm în jurul sufrageriei. Bătălia noastră de custodie a fost lungă. Era obositor. Dar când o sărut pe Alexis noaptea bună, mă bucur că este legală, fără echivoc, a noastră - că este exact acolo unde îi aparține.
Mai multe drepturi și sfaturi parentale pentru bunici
Bunicii au drepturile pe care ar trebui?
Planificarea testamentară și imobiliară
Când ești părinte... din nou
