Nigdy nie wyobrażałem sobie, że będę częstym gościem na dworze rodzinnym. Jeszcze osiem lat temu nie wiedziałem nawet, gdzie znajduje się gmach sądu. Ale podczas wyczerpujących dwóch i pół roku, kiedy mój mąż Alan i ja walczyliśmy o opiekę nad naszą wnuczką Alexis, zapamiętaliśmy każdą szczelinę w obskurnej podłodze. Z zawiązanymi oczami mogliśmy przejść przez korytarz wejściowy i znaleźć swoje miejsca w głównej poczekalni, kiwając głową ze współczuciem byłym nieznajomym, których twarze mogliśmy pomalować w ciemności. Czekaliśmy i czekaliśmy w tych murach.
Jak to się zaczęło
Nasza córka Rachel miała 20 lat, kiedy urodziła Alexis. Uwikłana w niestabilne małżeństwo i emocjonalnie niezdolna do samodzielnej opieki nad dzieckiem, Rachel z zadowoleniem przyjęła naszą propozycję wychowania jej córeczki.
Kiedy zamieszkała z nami, Alexis miała dwa tygodnie. Kiedy zbliżała się do swoich pierwszych urodzin, przyjaciele zaczęli pytać, jakie zawarliśmy prawne ustalenia. Naiwnie myśleliśmy, że zgoda Rachel, abyśmy wychowali jej córkę, przesłoniła potrzebę dokumentacji prawnej. Tak się nie stało.
Złożyliśmy wniosek o opiekę nad naszą wnuczką. A raczej rozpoczęliśmy proces, który potrwa dłużej, niż kiedykolwiek sobie wyobrażaliśmy.
Krok pierwszy: złożenie petycji
Świat sądów rodzinnych był dla mnie i Alana niezbadanym terytorium. Spodziewaliśmy się stosunkowo prostego i szybkiego rozwiązania naszej petycji o areszt. Krok pierwszy: Złóż petycję do sądu. Krok drugi: Poczekaj, aż sędzia podpisze ugodę. W końcu Alexis już z nami mieszkała. Ojciec naszej wnuczki, Frank, miał comiesięczne przywileje nadzorowanych odwiedzin (na które tylko czasami pojawiał się). Nie mogliśmy sobie wyobrazić, że stanie nam na drodze. Myliliśmy się.
Gmach sądu otwiera się o 9:00. Przyjechaliśmy o 8:00. Nasz plan zakładał powrót do pracy w ciągu kilku godzin. Opróżniliśmy kieszenie, przeszliśmy przez wykrywacze metalu i skanery. Zapisaliśmy się i wstaliśmy. W poczekalni nie było miejsc.
Kilka godzin później nadeszła nasza wizyta w boksie.
Zamęczona kobieta, wśród niecierpliwych westchnień i niegrzecznych spojrzeń, wręczyła nam czterostronicową petycję do wypełnienia. Nabazgraliśmy nasze nazwiska, adresy i numery ubezpieczenia społecznego. Przesłaliśmy metrykę urodzenia Alexis. Jednym szybkim uderzeniem pióra odznaczyliśmy pole wskazujące na stałą, a nie tymczasową opiekę.
W sąsiednim pokoju nasza petycja została poświadczona notarialnie i uwierzytelniona. Mieliśmy numer akt. Prośba była oficjalna.
– Zostaniesz powiadomiony pocztą – powiedział szorstko nasz recepcjonista.
„Tak, ale kiedy?” pytaliśmy.
„Nie ma możliwości dowiedzenia się” – powiedziała.
Rozpoczyna się bitwa
Sześć tygodni później otrzymaliśmy kolejne wezwanie do sądu. Rodzicom Alexisa wyznaczono prawników – żadnego z nich nie było stać na zatrudnienie jednego z nich. Naszej wnuczce przydzielono opiekuna prawnego. Jej zadaniem była ochrona swoich interesów w walce o opiekę. Ilekroć sędziowie prosili prawnika Rachel o zbadanie kwestii dotyczących opieki lub podjęcie decyzji o wizycie, konsultowano się z opiekunem prawnym. Chociaż opiekunka prawa nigdy niczego nie kwestionowała, musiała być obecna na każdym spotkaniu w sądzie.
Prawnik Rachel, 25-letni weteran sądów rodzinnych, nigdy nie był pozbawiony aktówki i naręcza książek. Był przeładowany sprawami. A jednak wspierał nas przez tę mękę. Technicznie rzecz biorąc, był prawnikiem naszej córki. Ale on również reprezentował nas dwoje, ponieważ Rachel zgodziła się na nasze wychowanie Alexis. Przed każdym wystąpieniem w sądzie bezbłędnie naradzał się z nami.
Widelce na drodze
Ojciec Alexis stawiał opór. Złożył co najmniej 20 wniosków o wizytę – więcej wizyt, mniej ograniczone wizyty, tańsze wizyty – wszystko, aby opóźnić proces. Po tym, jak złożył petycję, otrzymaliśmy pocztą kopię z prośbą o prawników, opiekunów prawnych, rodziców i dziadkowie do stawienia się w sądzie. Logistyka związana z zebraniem wszystkich na miejscu była zniechęcająca.
Proces opieki przeciągnął się na drugi rok. Czasami rozglądaliśmy się po poczekalni. Widzieliśmy pary o smutnych i przygnębionych twarzach, płaczące niemowlęta, znudzone maluchy. Zastanawiałem się: „Czy to się kiedykolwiek skończy?”
Uważam się za osobę silną i zdeterminowaną, głęboko wierzącą w szczęśliwe zakończenia. (Mój pseudonim? Pollyanna.) W miarę upływu miesięcy starałem się nie zniechęcać. Kiedy moje postanowienie osłabło, wyobraziłem sobie twarz mojej wnuczki. Myślałem o moich trzech córkach. Alan i ja staraliśmy się zapewnić im bezpieczne wychowanie.
Bez cienia wątpliwości wiedziałem, że najbezpieczniejszym i najbezpieczniejszym miejscem dorastania Alexis są jej dziadkowie. Ufałam, że nikt nie powstrzyma nas przed przejęciem jej opieki.
W końcu każda z niekończących się próśb Franka została odrzucona.
W końcu poczyniliśmy pewne postępy.
Dom za darmo
Po ponad dwóch długich latach widać było koniec. Otrzymaliśmy nakaz sądowy z prośbą o naszą obecność na rozprawie o opiekę nad dzieckiem. Byłby to ostatni krok w procesie opieki.
Tego dnia byliśmy zdenerwowani, a nawet przerażeni — żadne z nas nie siedziało wcześniej na świadkach. Czy sędzia nas ugotuje, a la? Prawo i porządek? Alan i ja zostaliśmy wezwani na stanowisko świadka.
Opisz z tobą życie Alexis, poprosił sędzia.
Nasza wnuczka była szczęśliwą i bezpieczną małą dziewczynką, powiedzieliśmy. Opowiedzieliśmy sądowi o jej przezwiskach dla nas (Neema i Pa) i Caesar, jej czarno-białym cockapoo, którego kochała.
Opisaliśmy jej pewność siebie, gdy stepowała podczas swojego pierwszego recitalu tanecznego, oraz emanującą dumę, którą czuła, kiedy przyniosła do domu zdjęcia z przedszkola. Rozmawialiśmy o naszej wielkiej rodzinie kochających ciotek, wujków, kuzynów i dziadków. Mówiliśmy, że po prawie pustym gnieździe (w domu wciąż mieliśmy nastolatka) było cudownie znowu wychowywać dziecko.
Rachel, opiekun prawny, i prawnicy siedzieli słuchając. Nie było tam ojca Alexis.
Czas płynął powoli.
Następnie sędzia wrócił i przyznał nam pełną opiekę nad Alexis, nie przyznając żadnych wizyt jej ojcu. Łzy ulgi wypełniły moje oczy. Alan ścisnął moją dłoń, jego własne palce drżały. Uśmiechnęliśmy się do siebie z wyczerpanej radości. Poza salą sądową przytuliliśmy się do wszystkich. Uścisnęliśmy sobie ręce. Wynik, na który czekaliśmy, w końcu się urzeczywistnił. Próba się skończyła.
Sześć tygodni później otrzymaliśmy pocztą ostateczne orzeczenie sądowe.
9-letnia Alexis jest zadowoloną, dobrze przystosowaną małą dziewczynką. Alan i ja nie wyobrażamy sobie naszego domu bez jej szczerbatego uśmiechu, dziwacznego poczucia humoru i głupich żartów, które tak mnie rozśmieszają, że aż łzawią mi oczy. Ona i ja patrzymy Liceum Muzyczne 2 oraz Hannah Montana razem. Tańczymy po salonie. Nasza walka o opiekę trwała długo. To było wyczerpujące. Ale kiedy całuję Alexis na dobranoc, cieszę się, że jest prawnie, jednoznacznie nasza – że jest dokładnie tam, gdzie jej miejsce.
Więcej praw i porad rodzicielskich dla dziadków
Czy dziadkowie mają prawa, które powinni?
Planowanie testamentu i majątku
Kiedy jesteś rodzicem… znowu
