Przez ostatnie 15 lat Beth James wielokrotnie słyszała o wszystkich rzeczach, których jej córka Liza nie byłaby w stanie zrobić. W 2004 roku Beth i jej trójka dzieci miała poważny wypadek samochodowy w Oklahomie po zderzeniu z dwoma kierowcami wyścigowymi. Podczas gdy Beth i jej dwoje innych dzieci były w dużej mierze nietknięte, Liza otrzymała znacznie większy cios i doznała urazu mózgu, co spowodowało, że stała się niewerbalna i nie mogła chodzić. Teraz nie może jeść, kąpać się ani poruszać bez pomocy. Beth nie pozwoliła jednak, by „niemożliwe” zdefiniowały przyszłość jej córki, a 12 października „Team Liza” przejdzie do historii, stając się pierwszym duetem matka-córka, który weźmie udział w konkursie Mistrzostwa Świata Ironman w Kona na Hawajach.
A 140,6 mil triathlonu to zniechęcające wyczyn dla każdego sportowca, a Beth, 54-letnia, ma dodatkowe wyzwanie w postaci włączenia 23-letniej Lizy do udziału w zawodach o długości 2,4 mil pływania, 112 mil jazdy na rowerze i 26,2 mil biegu. Choć wymagająca, znana na całym świecie rasa jest niczym w porównaniu z przeciwnościami losu, jakie przeszła rodzina Jamesów. W 2003 roku, zaledwie rok przed traumatycznym wypadkiem, u Beth zdiagnozowano raka mózgu. Później lekarze ustalili, że ma guza nienowotworowego i skutecznie go usunęli, zanim urósł. Aby poradzić sobie z przytłaczającymi zmianami w życiu, Beth, która startowała w pierwszym Ironmanie w 1999 roku, po raz kolejny poważnie podeszła do startów w wyścigach, od 5 km do maratonów, z nowym mottem: „Charge forward; No to ruszamy." Ale nie wystarczyło samotnie wyruszyć na szlak; Beth chciała, aby Liza, która uwielbiała towarzyszyć mamie w biegach, była częścią przygody.
„Osobiście bycie aktywnym jest naturalną częścią mojego codziennego życia, zwłaszcza po tak poważnej trosce o zdrowie” – powiedziała Beth SheKnows. „Jestem wdzięczny i nie chcę pozwolić, by minął kolejny dzień [bez życia w pełni]. Liza jest numerem jeden i nie tylko chcemy obdarzać ją piękną miłością i troską w domu, ale także by była aktywna i widziała nowe rzeczy, robiła nowe rzeczy i poznawała nowych ludzi.”
Liza nabrała nowego zapału do życia, a rodzina szybko zdała sobie sprawę, że jej tak zwane ograniczenia nie uniemożliwiają jej prowadzenia aktywnego trybu życia. Dziś Beth mówi, że Liza uwielbia pływać, jeździć na rowerze, biegać i biegać na nartach. Jest także aktywnym członkiem Zaadaptowane Centrum Sportowe, organizacja non-profit z siedzibą w Kolorado, która zabiera osoby z różnymi niepełnosprawnościami na szeroką gamę przygód na świeżym powietrzu, w tym na snowboard, jazdę na rowerze, wspinaczkę lodową i rafting.
„Nawet z urazowym uszkodzeniem mózgu [Liza] jest bardzo zdrowy i szczęśliwy. Tak zdrowy, że aż przerażający” – powiedziała Beth.
Chociaż rodzina ma mnóstwo czasu na zabawę (Liza uwielbia też bibliotekę i rodzinną wannę z hydromasażem), poświęcają się treningom przez cały rok. Beth ćwiczy od 4 do 10 godzin dziennie: raz we wczesnych godzinach porannych i ponownie wieczorem po pracy z Lizą. To żmudny harmonogram, ale niezbędny na zawodach wymagających fizycznie. W przeciwieństwie do innych konkurentów Ironman, Beth musi uwzględnić zarówno wagę Lizy, jak i wagę jej sprzętu adaptacyjnego, który pcha i ciągnie. Każdy etap wyścigu jest trudny, ale dla Beth „segment rowerowy jest najtrudniejszy”, a jednocześnie jest nią „ulubiona część konkursu”. „Jestem [odpowiedzialny] nie tylko za siebie i swój rower, ale także za 21-funtowy wyścig krzesło [od Adaptacyjna Gwiazda] i Liza, która waży 105 funtów” – dodała Beth.
Beth, choć z pewnością pionierami, zauważyła, że Drużyna Liza ma duże wsparcie, w tym sponsoring od Fundacja Wyzwanych Sportowców oraz Vega, sponsor tytularny Mistrzostw Świata Ironman. Oczywiście wsparcie finansowe to tylko jeden czynnik; Beth polegała również na życzliwości i mądrości Richarda „Dicka” Hoyta i jego niepełnosprawnego syna Ricka, którzy uczestniczyli w dziesiątkach konkursów jako „Zespół Hoyt” przez 25 lat i którego Beth od dawna podziwiała. Po wypadku słynny duet ojciec-syn zachęcił ją do rywalizacji z Lizą, a nawet pomógł im wybrać pierwszy gotowy do wyścigu fotel do biegania.
„Ich historia poruszyła moje serce jako sportowca, matki i człowieka” – powiedziała. „Sposób, w jaki Team Hoyt zmienił moje życie, mam tylko nadzieję, że Team Liza może dotknąć innych w ten sam sposób”.
Z pewnością sami wywierają wpływ. W ciągu ostatniego roku Beth i Liza rywalizowały w dwóch Ironmanach: 140,6-milowym Ironman w Wisconsin we wrześniu ubiegłego roku oraz 70,3-milowym wyścigu w Teksasie w czerwcu. Ich ciężka praca przygotowała ich na najtrudniejszą i najbardziej satysfakcjonującą przygodę jako pierwszy w historii duet matka-córka, który weźmie udział w Mistrzostwach Świata Ironman. W każdym nowym miejscu i na każdym kilometrowym odcinku wytrwałość i pasja zespołu rezonują z zawodnikami i kibicami w kraju i za granicą.
„To dla mnie niesamowite, że możemy inspirować innych na całym świecie za pośrednictwem mediów społecznościowych i nie tylko, a także fakt, że ktoś z Egipt może się ze mną skontaktować i wyjaśnić, w jaki sposób nasza historia go zainspirowała i zmotywowała – to jest dla mnie inspirujące” – Beth powiedział. „Zespół Liza chciałby dotknąć i zmotywować ludzi, aby nie bali się i wyciągali rękę do innych, wnosili swój wkład, zgłaszali się na wolontariat w wyścigu i popychali wymagającego sportowca do mety. To właśnie jest piękne na tych imprezach: kiedy inni sportowcy Cię dopingują, daje to poczucie prawdziwej pracy zespołowej. Chciałbym to kontynuować pod każdym względem”.
