De liefde voor wijn in Kroatië begon in de 5e eeuw voor Christus toen Griekse kolonisten plantten wijngaarden langs de Dalmatische kust. Tegenwoordig produceren Kroatische wijnbedrijven meer dan 50 miljoen flessen per jaar en heeft het land meer dan 300 wijnregio's met een grote verzameling onafhankelijke producenten. Een van hen is Zlatan Otok op Hvar.
Familiebedrijf
Het eerste dat me opvalt aan Zlatan Plenkovi? zijn zijn ogen. Ze zijn bloeddoorlopen van een strak schema, maar ze hebben ook een schitterende blauwgroene kleur. Als hij vertelt over zijn passie voor wijn, fleuren ze op.
"Voor mij is wijn het enige dat je kunt vinden dat helemaal puur is", verkondigt hij terwijl hij een glas tegen het licht houdt. Zijn doel, zegt hij, is om wijn te maken "zoals God het bedoeld heeft" - eenvoudig en biologisch zonder pesticiden. En, zegt hij, het moet natuurlijk ‘goed smaken’.
Missie volbracht, meneer Plenkovi?. Missie heel volbracht.
Wat begon als een klein pension aan de noordkant van Hvar, in een klein stadje genaamd Jelsa, is uitgegroeid tot een wijndroomland genaamd Zlatan Otok. De wijnmakerij van Neverland Ranch is compleet met accommodatie en het Bilo Idro-restaurant van Plenkovi?, waar u kunt proeven hun hele assortiment bekroonde wijnen voor bijna dezelfde prijs van een glas in elk ander restaurant op de? eiland.
In 1980 begon Zlatan zijn zelfgemaakte wijn te verkopen aan vrienden en gasten in zijn pension. In 1989 begon hij zijn wijn in bulk te verkopen en sloot hij deals met distributeurs in heel Kroatië en in geselecteerde Amerikaanse steden. Hij heeft meer dan 50 prijzen gewonnen, maar houdt het bedrijf nog steeds een familieaangelegenheid. Alle drie zijn kinderen - Antonia, Nikola en Marin - hebben een rol in het bedrijf.
Een voorproefje van de hemel
De wijnmakerij Zlatan Otok bereiken is een avontuur op zich. Je keuzes zijn ofwel een [hobbelige] taxiboot nemen vanaf het belangrijkste stadsplein of langzaam slingeren door smalle onverharde wegen langs de rand van het eiland.
Zlatan maakt misschien wel de beste wijn van Kroatië, maar hij is ook een van de slimste zakenmensen die ik heb ontmoet. De enige plek om je boot aan die kant van het eiland aan te meren is recht tegenover zijn restaurant. Toen mijn voeten eenmaal stevig op de grond stonden en de geur van een open vuurgrill alle gevoelens van zeeziekte verpletterde, begon de enorme massa van Zlatans operatie tot me door te dringen.
Deze kant van Hvar is een enorme glooiende heuvel bezaaid met hectares smaragdgroene wijngaarden. Helemaal op de top van de berg, net onder het kruis van de katholieke kerk van de stad, bevindt zich het hoofdkwartier van de wijnmakerij. Vanaf daar strekt het land van Zlatan zich uit over de heuvel tot aan de rand waar Hvar de Adriatische Zee ontmoet. Het is hier, op een handgemaakte houten steiger, waar Bilo Idro zit met een aantal van de beste wijnen en uitzichten in Kroatië.
Aan het einde van ons bezoek staan we voor de deur en kijken hoe kristallen golven tegen de stenen muren van het restaurant beuken. Zlatan heeft het over uitbreidingsplannen - een overloopzwembad aan zee, een groter hotel en een jachthaven - en ik begin me af te vragen of al deze verbeteringen nodig zijn. Voor mij is dit de hemel.
Zlatan leest mijn gedachten omdat een groep Zwitserse toeristen van hun jacht lossen [ze komen van het naburige eiland Kor? ula, voor de wijn en het eten bij Zlatan Otok], grapt hij met hen:
“Weet je wat zo geweldig is aan Kor? oe?" hij lacht. "Je kunt Hvar ervan zien."
Kroatië: een reisgids
Dit spectaculair mooie en historische land heeft een kustlijn van bijna 6.000 km en meer dan 1.000 eilanden gedrapeerd langs de glinsterende Adriatische Zee, om nog maar te zwijgen van middeleeuwse steden en prachtige nationale parken vol met dieren in het wild die zelden worden gezien in andere delen van West Europa.
