Sekelompok sel otak berukuran kurang dari setengah ukuran penghapus pensil memberi tahu Anda kapan harus bangun, kapan harus lapar, dan kapan waktunya tidur. Sel yang sama juga menyebabkan Anda mengalami disorientasi setelah Anda terbang melintasi beberapa zona waktu.
Jam sirkadian manusia, terdiri dari sekitar 20.000 sel pengatur waktu, telah membingungkan para ilmuwan sejak ditunjuk di otak sekitar 30 tahun yang lalu. Sekarang, seorang peneliti di University of Calgary semakin dekat untuk memahami cara kerjanya. Dr. Michael Antle, seorang ahli saraf di Departemen Psikologi U of C, telah secara meyakinkan menunjukkan bahwa 20.000 sel terorganisir dalam jaringan kompleks kelompok yang melakukan fungsi berbeda — bertentangan dengan kepercayaan yang dipegang sebelumnya bahwa setiap sel melakukan hal yang sama hal. Antle, seorang pemimpin baru di bidangnya, memiliki dua makalah baru tentang masalah ini: satu ditampilkan di sampul majalah bergengsi Maret 2005. Tren dalam Ilmu Sarafs, dan satu lagi akan dirilis dalam edisi mendatang dari
Untuk setiap jam perubahan waktu yang dialami seseorang, dibutuhkan sekitar satu hari untuk sepenuhnya menyesuaikan diri. Pekerja dengan shift bergilir terus-menerus berjuang untuk beradaptasi dan akibatnya mereka mengalami masalah kesehatan yang terdokumentasi dengan baik. Sebagai contoh, satu penelitian menemukan bahwa perawat yang bekerja malam atau shift bergilir memiliki risiko lebih besar terkena kanker payudara daripada rekan mereka pada shift siang biasa.
“Jika jadwal tidur Anda terus berubah, mau tidak mau Anda menjadi kurang waspada,” kata Antle. “Ketika Anda melihat bencana seperti kecelakaan pesawat, atau Three Mile Island atau Chernobyl, seringkali ada orang yang kurang tidur dengan tanggung jawab kritis di balik itu semua. Ketika seseorang mengubah jadwal mereka, kami ingin menemukan cara untuk menggeser tubuh mereka bersama mereka sehingga mereka tetap waspada, bekerja secara optimal dan membuat keputusan yang tepat.”
Antle juga berharap untuk bereksperimen lebih lanjut dengan teknik yang melibatkan pengaturan ulang jam sirkadian dengan mengubah kadar serotonin, neurotransmitter yang sama yang ditargetkan oleh Prozac anti-depresan. Dia mengatakan bahwa suatu hari nanti bisa membuat orang maju delapan jam hanya dengan pil dan terapi cahaya.
Semua organisme terestrial - bahkan organisme bersel tunggal - memiliki ritme sirkadian. Dalam beberapa kasus, jam sirkadian berkontribusi pada strategi bertahan hidup yang sederhana seperti tidak mengering saat matahari terbit. Tumbuhan dan hewan memiliki relung lingkungan mereka sendiri dan juga relung temporal yang unik, seperti yang dapat dikatakan oleh pemilik kucing mana pun kepada Anda.
