Mnogo se govori o važnosti visokog obrazovanja, i to je s pravom. Oni mladi čije školovanje završi srednjoškolskom diplomom će se kroz cijeli život naći pred istom prilikom kao i osobe koje se žurno vjenčaju: da se pokaju u dokolici.
Kao što je srednjoškolska diploma bila preduvjet za ulazak u industrijalizirano društvo s početka dvadesetog stoljeća, diploma prvostupnika s koledža ili sveučilišta minimalni je uvjet za učinkovito natjecanje u tehnološkom okruženju koje postoji danas. Ignorirati ovu činjenicu znači ignorirati stvarnost.
Iako postoji opće slaganje da je napredno obrazovanje neophodno, ne postoji konsenzus o tome što točno čini prvorazredno školovanje. Ako današnje visokoškolske ustanove dijele jednu zajedničku stvar, to je hiperbola koju svaka pokazuje u svom promoviranju. Školska reputacija, bilo stvarna ili zamišljena, marketinški je alat i čini se da nema ograničenja tvrdnje o izvrsnosti koje se koriste kako bi se studenti potaknuli na pohađanje, bivši studenti na darovnice, a prestižni edukatori na podružnica. Iznad svega, visoko obrazovanje je veliki biznis u svakom smislu te riječi. Rezultat je onakav kakav možete očekivati. Velik broj studenata diljem zemlje stječe svoje fakultetske diplome uz ogromne financijske troškove. Bilo da sredstva osiguravaju roditelji, mnogi koji doslovno moraju staviti vlastitu egzistenciju pod hipoteku, ili sami studenti koji diplomiraju s desecima tisuća dolara duga za studentski kredit, žrtva je često neizmjerno.
Dok smo već kod novca, proučit ćemo nekoliko brojki. Unatoč troškovima pohađanja određenih privatnih sveučilišta, gdje godišnje školarine, naknade, soba i hrana mogu premašiti 40.000 dolara, postoje mnoge škole koje su daleko jeftinije. Ovdje u mojoj državi, Sveučilište Kalifornije naplaćuje školarinu od 5684 USD za studente koji žive u njoj, nedavno je postavljen sustav Državnog sveučilišta Kalifornije iznosi 2334 USD, a na dnu financijskog totema nalaze se sveučilišni fakulteti koje redoviti student može pohađati za 780 USD po godina.
Postavlja se pitanje kako bi budući student mogao najbolje odabrati između mnogih institucija? Kao što možda pretpostavljate, imam neka mišljenja. U biti ne favoriziram standardne metode koje uključuju preporuke školskih savjetnika, ocjene takvih resurse kao što su Barronovi profili američkih koledža ili brošure i priopćenja za tisak koja izdaju svaki od njih sveučilište. Umjesto toga, moj pristup zagovara jeftini fakultet, gdje student traži prvorazredno učenje po najnižoj cijeni. Moj plan zahtijeva prve dvije godine na lokalnom koledžu nakon čega slijede dvije godine na državnom sveučilištu, putujući od kuće. Rabljeni udžbenici obično se mogu kupiti po nižoj cijeni od novih, bilo u školskoj knjižari ili izravno od učenika koji upravo završava tečaj. To ne samo da smanjuje troškove, već nudi i slučajan učinak – knjiga često sadrži važne dijelove podcrtane, a korisne komentare i bilješke uključene na margine. Nadalje, student bi svako ljeto trebao provesti na poslu, kako bi zaradio barem dio godišnjih troškova školovanja. Ima nešto u radu što dodaje važnu dimenziju iskustvu učenja.
Dopustite mi da priznam da će biti mnogo onih koji će moj program označiti okvirom prosječnosti. Upoznat sam s tvrdnjama: Osim ako student ne pohađa prestižno sveučilište, dobiveno obrazovanje bit će drugorazredno. Bog zna, akademska zajednica desetljećima ponavlja taj katekizam i mnogi vjeruju da je tako. Stvarna je činjenica da četiri godine na sveučilištima Harvard ili Princeton ne prenose talentiranom i predanom studentu učenje koje je na bilo koji način superiornije od četverogodišnjeg programa koji sam opisao. Ipak, bit će roditelja koji će potrošiti nevjerojatne svote i uskratiti mnoge stvari, uz rizik vlastitog konačnog umirovljenja, tako da njihovo potomstvo može prisustvovati idealiziranim institucija. Nema sumnje da mnogi roditelji smatraju da se ne može postaviti nikakva financijska granica kada se radi o davanju konačnog dara njihovim potomcima. Međutim, bogatstvo koje potroše roditelji koji si to ne mogu priuštiti, ugrožavajući vlastitu financijsku dobrobit, jadno je bačen novac. Zapravo, najbolji dar koji roditelji mogu dati djetetu je sigurnost da u kasnijim godinama to dijete nikada neće morati uzdržavati svoje siromašne roditelje.
Dopustite mi da ponudim svojevrsno svjedočanstvo, ponovno potvrđujući svoje uvjerenje da je akademski izvor obrazovanja daleko manje važan od truda studenta, te da niti arhitektonske karakteristike kampusa i učionica niti vjerodajnice njegovih profesora odredit će opseg učenja stečenog motiviranim student. Moje ovladavanje algebrom ni na koji način nije utjecalo na to što je moja učionica bila primitivno osvijetljena i ventilirana koliba Quonset. Slično tome, moje razumijevanje zakona o partnerstvu je dobro, unatoč nekadašnjem bezimenom i bezličnom instruktoru tečaja smještenom u poštanskom pretincu dvije tisuće milja daleko. Doduše, nasmijani i entuzijastični profesor na elitnom sveučilištu dodaje dašak stasa u proces, ali revnosni student koji teži učiti to će učiniti bez obzira na opremu.
Želio bih zaključiti odgovorom onim kritičarima koji tvrde da će diploma s institucije bez uzvišenog ugleda zauvijek stigmatizirati svog nositelja. Postavljam vam sljedeće pitanje: znate li zapravo na kojim su školama vaš zubar, odvjetnik, računovođa i liječnik diplomirali?
