Chaque fois que le Jeux olympiques roule, nous nous retrouvons assis dans une admiration silencieuse, regardant des femmes athlètes incroyables dont les corps accomplissent des exploits insondables de force, d'agilité et d'endurance. Mais je dois admettre que je n'ai jamais été assez aussi abasourdi que je l'étais en regardant Danelle Umstead skier, parce que cette paralympienne est tout cela: forte, agile, résistante et déterminée. Mais elle est aussi aveugle.
En raison de la maladie dégénérative de la rétinite pigmentaire, Umstead a perdu la vision de son œil droit à l'âge de 13 ans; à 27 ans, elle avait perdu la vision centrale de sa gauche. C'était en 2000 - l'année où son père l'a emmenée pour la première fois ski.
"J'ai passé beaucoup de temps déprimé et m'apitoyer sur mon sort et j'ai eu l'impression qu'il n'y avait pas de solution de facilité" Umstead a déclaré à CNN. « Pendant cette période difficile… mon père m'appelle au téléphone et il me dit: « Nous allons skier. » Nous sommes descendus de la montagne et ma vie a changé à partir de ce moment-là.
Umstead a fait ses débuts paralympiques aux Jeux d'hiver de 2010, skiant avec son mari, Rob Umstead, comme guide voyant; la paire communique sur les pistes via un casque Bluetooth. Aujourd'hui, Danelle détient deux médailles d'argent et deux de bronze et se rend à Pyeongchang pour les Jeux d'hiver de 2018.
Nous avons parlé à Danelle pour en savoir plus sur son entraînement, son fils (non skieur !)
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SheKnows: Comment la rétinite pigmentaire a-t-elle affecté votre estime de soi et comment transmettez-vous ce que vous avez appris à votre fils qui n'est pas aveugle ?
Danelle Umstead : Brocton a grandi avec des personnes ayant des handicaps différents et a appris que si vous travaillez dur, rien ne peut vous faire obstacle. Il aime l'équipe et est un grand fan des sports paralympiques.
On m'a dit au début que j'étais « trop vieux » — qu'il était « trop tard ». Je suis actuellement en compétition avec des filles qui ont moins de la moitié de mon âge. Depuis 2010, après avoir remporté deux médailles de bronze aux Jeux paralympiques d'hiver, j'ai également reçu un diagnostic de sclérose en plaques. Même maintenant, je suis jugé à cause de ma sclérose en plaques – on m'a dit que je devrais être fier de mes réalisations et prendre ma retraite. Eh bien, j'aime prouver que les gens ont tort. Alors je continue de me battre, de pousser, de travailler dur et de ne jamais abandonner.
SK: Avez-vous déjà imaginé devenir un athlète? Quelle était votre carrière de rêve quand vous étiez enfant?
UD : J'ai grandi sans connaître les sports d'hiver. Je regarderais les Jeux olympiques grandir, sachant que je ne serais jamais un olympien à cause de mon handicap visuel. Ne vous méprenez pas; J'étais toujours un rêveur, mais je pensais que ce n'était pas une option pour moi. Je n'ai entendu parler des Jeux paralympiques qu'en 2006. Mais quand j'ai découvert le ski, j'ai tout de suite su que c'était ce que j'aimais. J'étais déjà adulte quand j'ai appris à skier. Depuis lors, j'ai consacré chaque instant au ski. Honnêtement, je pense que mon rêve initial était d'être danseur !
SK: Et bien, skier à l'aveugle est une danse à part entière! Je sais que ton père t'a fait découvrir le ski en 2000, non? C'est assez récent compte tenu du chemin parcouru.
UD : Oui, mon père m'a fait découvrir le ski à l'aveugle après la mort de ma mère. Il a été mon premier guide voyant. C'est lui qui a enflammé ma passion pour le sport et m'a donné une nouvelle vie, un nouveau rêve et de nouveaux objectifs.
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SK: Quelle est votre collation ou votre repas préféré pendant l'entraînement ?
UD : Pour le petit-déjeuner, c'est un œuf sur toast aux épinards, du yaourt au granola et aux fruits frais, un verre de lait et du jus de fruits frais que je fais dans la centrifugeuse. Pour les collations, j'adore le beurre de cacahuète, les barres granola, les smoothies, le fromage de chèvre et les craquelins.
SK: Avez-vous un produit pour la peau préféré qui combat suffisamment l'air de la montagne ?
UD : Les huiles essentielles sont idéales pour le visage et le corps.
SK: En tant que parent d'un enfant, êtes-vous obligé d'en avoir plus? On me dit toujours que mon fils «sera si seul» en tant qu'adulte, ce qui me semble être une connerie.
UD : Non, je ne fais pas du tout face à cette pression. Mon fils est notre fan n°1. Il nous soutient, même si c'est un sacrifice lorsque nous voyageons. C'est dur de le laisser derrière. Cela me brise le cœur à chaque fois. Je crois qu'il a beaucoup appris à travers tous nos voyages, compétitions et sacrifices; c'est un garçon fort qui aime ses parents et est super fier de nous. Il n'a pas encore pu assister à des jeux paralympiques (nous avons participé aux deux derniers Jeux paralympiques d'hiver). Notre objectif est de l'amener là-bas pour nous encourager, ses parents, aux Jeux d'hiver de 2018.
SK: Votre fils est-il aussi un athlète?
UD : On pourrait penser qu'il serait un skieur, mais son sport préféré est le hockey. Et son deuxième favori est le basket-ball.
SK: Je déteste vous demander comment vous « faites tout » mais… Quel est votre meilleur conseil pour équilibrer votre immense carrière et être maman? Rob récupère-t-il une grande partie du relâchement parental?
UD : Oui, il le fait. Rob est mon meilleur ami, le père de mon enfant, mes yeux sur et en dehors des pistes. Nous sommes une équipe dans le sport et dans la vie. Nous travaillons dur pour être notre meilleur dans les deux cas. Nous skions, nous entraînons et concourons ensemble… puis rentrons à la maison et élevons un fils, passons du temps en famille, rions et vivons une vie merveilleuse ensemble. Peu importe l'obstacle, nous pouvons le vaincre ensemble. Il me relève quand je tombe et me pousse à donner le meilleur de moi-même. Je ne pouvais pas imaginer une vie sans cet homme.
SK: Qu'aimeriez-vous que les gens sachent sur les Jeux paralympiques et vos collègues athlètes qu'ils ne sachent peut-être pas?
UD : Que c'est un travail à temps plein — toute l'année, pas seulement les mois d'hiver. Si ce n'est sur la neige, c'est dans la salle de gym, en utilisant la psychologie du sport, l'imagerie, bien manger… ça ne s'arrête jamais. De plus, le ski de compétition en général est un sport individuel, mais pour un athlète malvoyant, c'est un sport d'équipe. Vous avez une personne voyante comme guide; ils doivent s'entraîner tout aussi dur sur et en dehors des pistes pour être plus rapides. Les deux athlètes ne sont pas liés non plus: ce ne sont que des signaux vocaux. La confiance et la communication sont essentielles.
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SK: Quel est votre plan pour Pyeongchang, et quel est votre plus grand espoir et votre plus grande peur ou défi que vous rencontrez là-bas?
UD : Ce seront nos derniers Jeux paralympiques d'hiver, alors j'espère finir fort! Mon plan et mon espoir sont de ne rien laisser derrière moi et de faire de mon mieux pour skier aux Jeux paralympiques d'hiver de 2018. J'espère inspirer tout le monde, montrer aux gens que, quels que soient votre âge, vos capacités, votre handicap, tout ce que la vie vous réserve: travaillez dur et vous pouvez y arriver.
Les Jeux olympiques commencent en direct le 2 février. 8 et les Jeux paralympiques commencent le 9 mars. Pour en savoir plus, visitez teamusa.org.
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