Je n'aurais jamais imaginé devenir un visiteur fréquent du tribunal de la famille. Jusqu'à il y a huit ans, je ne savais même pas où se trouvait le palais de justice. Mais pendant les deux ans et demi exténuants où mon mari Alan et moi nous sommes battus pour la garde de notre petite-fille Alexis, nous avons mémorisé chaque fissure dans son sol crasseux. Les yeux bandés, nous aurions pu traverser le couloir d'entrée et trouver nos places dans la salle d'attente principale, saluant de la tête des saluts compatissants à d'anciens étrangers dont nous pouvions peindre les visages dans le noir. À l'intérieur de ces murs, nous avons attendu et attendu.
Comment ça a commencé
Notre fille Rachel avait 20 ans lorsqu'elle a donné naissance à Alexis. Impliquée dans un mariage instable et émotionnellement incapable de s'occuper d'un bébé elle-même, Rachel a bien accueilli notre offre d'élever sa petite fille.
Quand elle est venue vivre avec nous, Alexis avait deux semaines. Alors qu'elle approchait de son premier anniversaire, des amis ont commencé à lui demander quelles dispositions juridiques nous avions prises. Naïvement, nous pensions que le consentement de Rachel pour que nous élevions sa fille l'emportait sur le besoin de documents juridiques. Ce n'est pas le cas.
Nous avons demandé la garde de notre petite-fille. Ou plutôt, nous avons commencé un processus qui finirait par prendre plus de temps que nous ne l'avions imaginé.
Première étape: Dépôt d'une pétition
Le monde du tribunal de la famille était un territoire inconnu pour Alan et moi. Nous nous attendions à une résolution relativement simple et rapide de notre demande de garde. Première étape: pétitionnez le tribunal. Deuxième étape: Attendez qu'un juge signe un accord. Après tout, Alexis vivait déjà avec nous. Le père de notre petite-fille, Frank, avait des privilèges mensuels de visite supervisée (pour lesquels il ne se présentait que parfois). Nous ne pouvions pas imaginer qu'il se dresserait sur notre chemin. Nous avions tort.
Le palais de justice ouvre à 9h00. Nous sommes arrivés à 8h00. Notre plan était de retourner au travail dans quelques heures. Nous avons vidé nos poches, parcouru les détecteurs de métaux et les scanners. Nous nous sommes inscrits et nous nous sommes levés. Il n'y avait pas de sièges dans la salle d'attente.
Quelques heures plus tard, notre rendez-vous à la cabine est arrivé.
Une femme à l'air harassé, au milieu de soupirs impatients et de regards grossiers, nous a remis une pétition de quatre pages à remplir. Nous avons griffonné nos noms, adresses et numéros de sécurité sociale. Nous avons flashé l'acte de naissance d'Alexis. D'un rapide coup de stylo, nous avons coché la case indiquant la garde permanente et non temporaire.
Dans une pièce voisine, notre pétition a été notariée et authentifiée. Nous avions un numéro de dossier. La demande était officielle.
— Vous serez prévenu par courrier, dit brusquement notre commis.
« Oui, mais quand? » nous avons demandé.
"Il n'y a aucun moyen de le savoir", a-t-elle déclaré.
La bataille commence
Six semaines plus tard, nous recevions notre prochaine convocation au tribunal. Des avocats ont été nommés auprès des parents d'Alexis - aucun des deux ne pouvait se permettre d'en embaucher un. Notre petite-fille s'est vu attribuer un tuteur légal. Son travail consistait à protéger ses intérêts dans la lutte pour la garde. Chaque fois que les juges demandaient à l'avocat de Rachel de faire des recherches sur les questions de garde ou de prendre une décision de visite, le tuteur légal était consulté. Bien que le tuteur légal n'ait jamais rien contesté, elle devait être présente à chaque rendez-vous judiciaire.
L'avocat de Rachel, un vétéran du système des tribunaux de la famille depuis 25 ans, n'était jamais sans un attaché-case et une brassée de livres. Il était surchargé de cas. Et pourtant, il nous a soutenu tout au long de l'épreuve. Techniquement, il était l'avocat de notre fille. Mais il nous représentait aussi tous les deux, puisque Rachel avait accepté que nous élevions Alexis. Avant chaque comparution devant le tribunal, il a conféré avec nous, sans faute.
Des fourches sur la route
Le père d'Alexis a résisté. Il a déposé au moins 20 demandes de visite – plus de visites, des visites moins restreintes, des visites moins chères – tout pour retarder le processus. Après avoir déposé une requête, nous recevions une copie par courrier demandant aux avocats, tuteurs légaux, parents et grands-parents de comparaître devant le tribunal. La logistique nécessaire à la mise en place de tout le monde était intimidante.
Le processus de garde a traîné dans sa deuxième année. Parfois, nous avons regardé autour de la salle d'attente. Nous avons vu des couples avec des visages tristes et abattus, des bébés qui pleuraient, des bambins qui s'ennuyaient. Je me suis demandé: « Est-ce que ça va finir un jour? »
Je me considère comme une personne forte et déterminée, qui croit profondément aux fins heureuses. (Mon surnom? Pollyanna.) Au fil des mois, j'ai essayé de ne pas me décourager. Lorsque ma résolution s'est affaiblie, j'ai imaginé le visage de ma petite-fille. J'ai pensé à mes trois filles. Alan et moi nous étions efforcés de leur donner une éducation sûre.
Sans aucun doute, je savais que l'endroit le plus sûr et le plus sûr pour qu'Alexis grandisse était avec nous, ses grands-parents. J'étais persuadé qu'il n'y avait aucun moyen que quelqu'un nous empêche d'obtenir la garde d'elle.
Enfin, chacune des interminables pétitions de Frank a été rejetée.
Enfin, nous avons avancé.
Accueil Gratuit
Après plus de deux longues années, la fin était en vue. Nous avons reçu une ordonnance du tribunal demandant notre présence à un procès pour garde d'enfants. Ce serait la dernière étape du processus de garde.
Ce jour-là, nous étions nerveux, voire effrayés – aucun de nous n'avait déjà été à la barre des témoins. Est-ce que le juge nous grillerait, a la La loi et l'ordre? Alan et moi avons été appelés à la barre des témoins.
Décrivez la vie d'Alexis avec vous, a demandé le juge.
Notre petite-fille était une petite fille heureuse et sûre d'elle, avons-nous dit. Nous avons parlé au tribunal de ses surnoms pour nous (Neema et Pa), et de César, son cockapoo noir et blanc qu'elle aimait.
Nous avons décrit sa confiance en elle alors qu'elle faisait des claquettes tout au long de son premier récital de danse, et la fierté rayonnante qu'elle ressentait lorsqu'elle rapportait à la maison des photos de l'école maternelle. Nous avons parlé de notre grande famille de tantes, d'oncles, de cousins et de grands-parents aimants. C'était merveilleux, disions-nous, après avoir eu un nid presque vide (nous avions encore un adolescent à la maison), d'élever à nouveau un enfant.
Rachel, la tutrice légale et les avocats écoutaient. Le père d'Alexis n'était pas là.
Le temps passa lentement.
Le juge est ensuite revenu et nous a accordé la garde complète d'Alexis sans accorder de visite à son père. Des larmes de soulagement remplissaient mes yeux. Alan serra ma main, ses propres doigts tremblants. Nous nous sommes souri dans un ravissement épuisé. À l'extérieur de la salle d'audience, nous avons embrassé tout le monde. Nous nous sommes serré la main. Le résultat que nous attendions était enfin une réalité. L'épreuve était terminée.
Six semaines plus tard, nous avons reçu l'ordonnance définitive du tribunal par la poste.
Alexis, aujourd'hui 9 ans, est une petite fille satisfaite et bien adaptée. Alan et moi ne pouvons pas imaginer notre maison sans son sourire aux dents béantes, son sens de l'humour décalé et ses blagues idiotes qui me font tellement rire qu'elles me font pleurer. Elle et moi regardons Lycée Musical 2 et Hannah Montana ensemble. On danse dans le salon. Notre bataille pour la garde a été longue. C'était fatiguant. Mais quand j'embrasse Alexis pour lui souhaiter bonne nuit, je suis heureux qu'elle soit légalement et sans équivoque à nous - qu'elle soit exactement à sa place.
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