En tant que société généralement cynique, nous avons tendance à supposer que les seuls esprits innocents qui méritent d'être chéris sont ceux des enfants. Cependant, cette pensée idyllique pourrait être brisée car dès la première ou la deuxième année, les enfants peuvent montrer des signes évidents qu'ils acquièrent la compétence permanente de prendre certaines informations qu'ils entendent avec un grain de sel.
Les chercheurs de l'Université de Yale, Candice Mills et Frank Keil, ont exploré le développement du cynisme chez les enfants. Ils ont découvert que des enfants aussi jeunes que 7 ans étaient réticents à accepter la parole comme la vérité. Ces résultats sont rapportés dans le numéro de mai 2005 de Psychological Science, un journal de l'American Psychological Society, dans un article intitulé « The Development of Cynicism ».
Un groupe d'enfants âgés de 5 à 11 ans a entendu des histoires dans lesquelles des personnes de différents contextes ont fait déclarations congruentes ou contraires à leurs propres intérêts concernant l'issue d'une un événement. Après avoir entendu les déclarations des gens, les enfants ont été invités à évaluer dans quelle mesure ils croyaient chaque déclaration et comment ils jugeaient celles qui se révélaient fausses.
À l'âge de 7 ans, les enfants étaient capables de reconnaître et d'ignorer les déclarations qui étaient clairement alignées sur l'intérêt personnel de l'orateur. Dans certaines situations, les enfants de 7 ans ont manifesté plus de cynisme que les enfants plus âgés. Les 7-11 ans ne pouvaient pas saisir l'idée que le parti pris de quelqu'un puisse être accidentel; par conséquent, ils croyaient que toutes les fausses déclarations faites dans l'intérêt personnel étaient des mensonges et que toutes celles faites contre l'intérêt personnel étaient des erreurs. Avant l'âge de 7 ans, les enfants se sont révélés relativement crédules, croyant que la plupart des déclarations motivées par l'intérêt personnel étaient vraies. À 11 ans, il a été démontré que les enfants étaient capables de percevoir les biais situationnels ainsi que la tromperie délibérée comme explications possibles de ce que les gens disaient. En bref, au moins à 7 ans, les enfants peuvent être cyniques, reconnaissant que les déclarations des gens peuvent être influencées par leurs propres intérêts. Pourtant, la cécité des enfants de 7 ans aux préjugés involontaires comme explication suggère qu'une compréhension complète de la façon dont les intérêts personnels influencent ce que les gens disent et font se développe au cours de l'enfance.
« Une compréhension de l'inconscience se développe au cours des années d'école élémentaire et il peut être difficile pour les enfants de saisir ce concept et ses influences causales. Les recherches futures devraient explorer l'émergence d'une compréhension des biais chez les enfants », concluent les auteurs. Cette recherche a des implications sur la façon dont les enfants interprètent et comprennent l'information et pourrait modifier les points de vue sur la façon dont les enfants sont ciblés en tant que public dans les médias et dans la publicité.
