Mon chien, Marconi, est un Spinone italien de 96 livres. J'étais à la recherche d'une race aussi sensible que prévisible, qui conviendrait aussi bien aux enfants qui pleurent qu'aux personnes âgées handicapées mentales. Cela peut sembler dur, mais dans un établissement qui autorise les chiens de thérapie, les types de patients que vous rencontrez peuvent couvrir toute la gamme.
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t Un bon chien de thérapie doit être prêt à tout. J'ai eu des chiens toute ma vie; tout aurait été inutile au travail de thérapie. Certains aboyaient aux ombres des murs, d'autres sursautaient aux bruits forts, l'un hurlait aux sirènes; c'étaient certainement de bons chiens, mais il n'y avait pas d'animal de thérapie parmi eux.
tUn an au Westminster Kennel Club Dog Show, j'ai rencontré mon premier Spinone italien. Il était immédiatement évident que ce chien était très doux et remarquablement doux. J'ai vite appris qu'il y avait des éleveurs qui se souciaient tellement de cette race qu'ils travaillaient sans relâche depuis des années pour reproduire soigneusement et judicieusement ces traits chez leurs chiens.
t Je savais que c'était la race pour moi puisque ce sont ces caractéristiques exactes qui sont également importantes dans le travail thérapeutique.
t Quand j'ai rencontré mon petit garçon pour la première fois, je l'ai pris dans mes bras car je savais qu'il avait fait un long voyage et je m'inquiétais de son sort dans une grande ville pour la première fois. Je l'ai senti s'effondrer, se fondre en moi, détendu et calme; il m'a fait confiance tout de suite. Cette confiance instantanée d'un étranger (ce que j'étais, puisque nous venions de nous rencontrer) m'a assuré que, dans son essence innée, il possédait les caractéristiques pour être l'animal de thérapie parfait. Un vrai naturel. Il reste remarquable pour moi que ce chien, qui était aussi idéalement adapté à la vie de ferme en tant que chasseur de petit gibier, s'est si facilement adapté à la vie en ville.
t Ma première tâche était de l'aider à devenir un chien confiant et sûr de lui. Je savais depuis des années que je possédais un chien qu'en plus des bases (amour, nourriture et jouets qui couinent), les chiots ont besoin de règles et d'une routine. C'est pourquoi je ne voulais pas attendre pour l'entraîner. Mais où aller ?
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t J'ai appelé mon bon ami David Frei de Westminster. J'étais très actif avec l'organisation de chiens de thérapie de David, Angel On A Leash. Il m'a dirigé vers Michele Siegel, une instructrice certifiée pour le programme de chien de thérapie le plus respecté du pays, Partenaires pour animaux de compagnie.
t Pet Partners est la seule organisation nationale qui offre une formation approfondie qui vous permet, à vous et à votre chien, d'être enregistrés, certifiés et assurés. Vous formez une équipe tous les deux et vous vous entraînez ensemble (comme un très mignon Charlie White et Meryl Davis).
t Je savais que c'était ce que je voulais pour mon animal de compagnie. En tant que membre actif d'Angel on a Leash (des mois avant d'avoir Marconi), j'avais observé David et ses chiens, Teigh et Belle, rendre visite à des enfants malades. J'ai remarqué à quel point les chiens semblaient heureux lorsqu'ils travaillaient, et aussi à quel point ils faisaient du bien aux enfants et à leurs familles qui traversaient les pires moments de leur vie.
t Il existe de nombreuses recherches à la fois médicales et psychologiques qui travail de chien de thérapie, vantant les avantages à la fois pour la santé et le bien-être. Je crois aussi qu'il faut permettre à un animal de faire le travail pour lequel il est programmé. En tant que race sportive, le travail faisait partie de l'ADN de Marconi. L'un des traits principaux des Spinone est leur sensibilité inhabituelle, et je l'avais vu tant de fois avec Marconi. Quand ma mère l'a rencontré pour la première fois, elle a éternué. Il a bondi et a couru vers elle pour renifler son nez et s'assurer qu'elle allait bien. Même maintenant, si mon petit ami et moi élevons la voix, Marconi vient se placer entre nous comme pour dire: "Hé, détendez-vous, vous deux."
t Marconi et moi avons suivi deux cours de six semaines. Le premier était un cours d'obéissance pour chiots afin de déterminer s'il avait même ce qu'il fallait pour devenir un animal de thérapie. Il y avait environ 12 autres chiots dans notre classe. Tous ne deviendraient pas certifiés; certains devraient se contenter de la formation complète qu'ils ont reçue.
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t Cette première classe consistait en des commandes de base qu'il est essentiel de connaître une fois que vous êtes dans un établissement de visite tels que « rester » et « regarder ». Important si une civière doit pousser par vous rapidement, ou si un plateau de médicaments est chuté. Mais nous n'avons pas seulement appris des commandes; nous devions nous familiariser avec le langage corporel de notre chiot. Pouvez-vous lire votre chien? Quels sont les signes qu'il est fatigué? Effrayé? Teneur? Sur le point de devenir agressif? Il n'a que quatre mois et pèse déjà près de 50 livres, alors je ferais mieux de connaître les réponses à toutes ces questions, chien de thérapie ou non.
t La deuxième classe était plus spécifique à l'établissement. Ils l'ont exposé à des lits d'hôpitaux, à des marchettes, à des poteaux à perfusion et à tout ce qu'il pourrait rencontrer en milieu hospitalier. Un jour, des volontaires sont venus faire une activité de formation qu'ils appelaient « les caresses surpeuplées », où plusieurs personnes se tenaient au-dessus de lui, le caressant en même temps. Cela peut sembler une chose étrange pour laquelle s'entraîner, mais vous seriez choqué de voir combien de fois cette situation se produit. Nous visitons les vacances d'études des universités locales et avons eu jusqu'à six étudiants à la fois se pressant autour de lui.
t Cette classe l'a également testé pour la nouveauté, car des comportements imprévisibles se produisent lorsque vous travaillez dans un hôpital ou avec des enfants, et attraper un chien par surprise peut être dangereux. Ainsi, en classe, un instructeur mettait un masque ou une perruque et faisait un shuffle de zombies vers Marconi. Il pensait que c'était drôle et les faisait soit poser comme des chiots, soit renifler leur pantalon. C'est considéré comme une bonne réaction. Avoir peur ne l'est pas. Comme je m'y attendais, c'était un naturel.
t Sa première expérience avec la nouveauté de la vie réelle viendrait moins d'un an dans son travail dans un hôpital de Hell's Kitchen. Un membre du personnel, connu sous le nom de défenseur des patients, fouillait fébrilement chaque étage à la recherche de l'équipe de chiens de mercredi, et c'était nous. Il a dit qu'il avait un patient souffrant d'un traumatisme crânien qui se débattait, et le médecin a suggéré qu'un chien pourrait l'aider à établir le lien dont il avait besoin pour commencer son rétablissement. Marconi se redressa. C'était son moment. D'une manière ou d'une autre, il savait que ce n'était pas sa visite habituelle, mais c'était peut-être la raison pour laquelle il est devenu un chien de thérapie.
t Dans la chambre, un homme était calé dans une sorte de lit Barcalounger à l'allure étrange. Il y avait des tubes et des machines, dont aucun n'a dérouté Marconi. Il est entré comme s'il entrait dans une animalerie, certain que quelqu'un lui donnerait un biscuit. Les yeux de l'homme étaient fixés au plafond et alors qu'il était clairement vivant, il ne bougeait pas; il semblait presque catatonique. Marconi inspecta la pièce et sut en un instant qui avait le plus besoin de lui. Me tirant, il alla se tenir juste à côté de l'homme dans le lit inhabituel. Nous avons entendu le médecin exhorter: « Regardez le chien. Concentrez-vous uniquement sur les mouvements de vos yeux et regardez le chien.
t Nous avons vu l'homme se débattre, réfléchir intensément, jusqu'à ce que finalement, après ce qui lui a semblé une heure, il a pris le contrôle de ses yeux et regarda directement Marconi… qui le regarda de nouveau, la langue pendante, attendant d'être soigné, caressé, quelque chose. Mais il savait que cet homme était différent et il était juste assis là, calme et indulgent.
t La femme de l'homme a fondu en larmes. « Mettez sa main sur la tête de Marconi », lui a dit le médecin (nous étions sur la base du prénom maintenant après cette dernière étape). Encore une fois, le médecin a ordonné à l'homme: « Je veux que tu choisisses un doigt et que tu bouges ce doigt. Concentrer. Pensez à gratter Marconi. Peux-tu faire ça?"
t Encore une fois, l'homme a lutté, mais Marconi s'est levé encore plus grand, s'est penché vers l'homme comme pour dire: "Je suis là pour toi mon pote, prends ton temps, Je ne vais nulpart." Et c'est alors que nous avons vu un doigt, se déplaçant très lentement, mais délibérément, grattant le haut de Marconi diriger.
t Marconi ferma les yeux, content d'avoir finalement obtenu ce pour quoi il était venu, une égratignure.
tAddenda: C'est ce patient, ce jour-là, qui vaudra à Marconi son premier Prix d'excellence canine de l'American Kennel Club (ACE) sa toute première année en tant que chien de thérapie. Il a battu des milliers d'autres qui étaient dans le jeu depuis bien plus longtemps que lui. Le prix, décerné spécifiquement pour son travail exemplaire de chien de thérapie, reconnu par l'AKC, signifiait que son élevage, mon entraînement et sa sensibilité innée ont changé la vie de quelqu'un ce jour-là. Ce patient a pu commencer son rétablissement le lendemain, mais tout aussi important, car l'hôpital utilise désormais régulièrement des chiens de thérapie pour les patients traumatisés à la tête.
tImages: Cooper Lawrence
