Un amas de cellules cérébrales de moins de la moitié de la taille d'une gomme à crayon vous indique quand vous réveiller, quand avoir faim et quand il est temps d'aller dormir. Les mêmes cellules vous désorientent également après avoir traversé plusieurs fuseaux horaires.
L'horloge circadienne humaine, composée d'environ 20 000 cellules chronométrées, a mystifié les scientifiques depuis qu'elle a été localisée dans le cerveau il y a environ 30 ans. Aujourd'hui, un chercheur de l'Université de Calgary se rapproche un peu plus de son fonctionnement. Le Dr Michael Antle, neuroscientifique au département de psychologie de l'Université de Californie, a démontré de façon concluante que les 20 000 cellules sont organisées dans un réseau complexe de groupes qui remplissent des fonctions différentes - contrairement à la croyance antérieure selon laquelle chaque cellule faisait la même chose chose. Antle, un leader émergent dans le domaine, a deux nouveaux articles sur le sujet: l'un fait la couverture de mars 2005 du prestigieux
Pour chaque heure de changement d'heure qu'une personne subit, il lui faut environ une journée pour s'adapter complètement. Les travailleurs des quarts de travail rotatifs ont constamment du mal à s'adapter et ils éprouvent par conséquent des problèmes de santé bien documentés. Par exemple, une étude a révélé que les infirmières qui travaillent de nuit ou des quarts rotatifs courent un plus grand risque de développer un cancer du sein que leurs homologues des quarts réguliers de jour.
"Si votre horaire de sommeil change constamment, vous ne pouvez pas vous empêcher d'être moins alerte", explique Antle. «Lorsque vous regardez des catastrophes telles que les accidents d'avion, Three Mile Island ou Tchernobyl, il y a souvent une personne privée de sommeil avec des responsabilités critiques derrière tout cela. Quand quelqu'un change son emploi du temps, nous voulons trouver un moyen de changer son corps avec lui afin qu'il reste vigilant, travaille de manière optimale et prenne les bonnes décisions.
Antle espère également expérimenter davantage une technique qui consiste à réinitialiser l'horloge circadienne en modifiant les niveaux de sérotonine, le même neurotransmetteur que l'antidépresseur Prozac cible. Il dit qu'il pourrait un jour être possible de faire avancer les gens de huit heures simplement avec une pilule et une luminothérapie.
Tous les organismes terrestres, même les organismes unicellulaires, ont des rythmes circadiens. Dans certains cas, l'horloge circadienne contribue à des stratégies de survie aussi simples que de ne pas se dessécher au lever du soleil. Les plantes et les animaux ont leurs propres niches environnementales et aussi des niches temporelles uniques, comme tout propriétaire de chat peut vous le dire.
