Lorsque vous pensez à qui pourrait bénéficier d'un chien d'assistance, vous pourriez d'abord penser à une personne malvoyante. C'est peut-être ainsi que le concept a commencé, mais aujourd'hui, les chiens d'assistance aident les enfants avec toutes sortes de besoins spéciaux, de autisme aux problèmes cardiaques et au TDAH.
Crédit photo: Famille Brown
C'était en juillet 2012. Erica Brown, son mari Shannon et leur fille Claira, qui est autiste, étaient à un concert en plein air lorsqu'un ami a repéré Erica dans la foule et l'a appelée. Au moment où il a fallu à Brown pour saluer son amie et faire demi-tour, Claira avait disparu dans la foule.
Heureusement, les Browns ont rapidement rattrapé leur fille – à environ un demi-terrain de football de l'endroit où ils se tenaient. Mais l'expérience a changé leur vie.
Les Loi sur les Américains handicapés définit les animaux d'assistance comme des « chiens qui sont entraînés individuellement pour faire du travail ou effectuer des tâches pour les personnes handicapées ». Les animaux d'assistance sont des animaux de travail, pas des animaux de compagnie. Le travail ou la tâche pour lequel un chien a été dressé doit être directement lié au handicap de la personne. Les chiens dont la seule fonction est de fournir un confort ou un soutien émotionnel ne sont pas considérés comme des animaux d'assistance en vertu de l'ADA.
« Une fois arrivés à la maison, je savais que je devais faire quelque chose pour nous aider à nous sentir en sécurité en public avec elle », dit Brown. « J'ai cherché sur Google « attache » et « autisme ». C'est à ce moment-là que j'ai découvert 4 pattes pour la capacité.”
Aujourd'hui, Claira est une heureuse fillette de 4 ans avec un nouveau meilleur ami nommé Soleil (prononcé so-LAY), un laboratoire de chocolat classé comme chien d'assistance autiste et chien de mobilité formé au pistage et à l'attache.
Fonction et émotion
Bien que la formation de Soleil comprenne la recherche et le sauvetage en suivant l'odeur de Claira, il est également formé à la perturbation du comportement "pour l'aider à se calmer pendant les crises", explique Brown. « Il 'tourne' ou se couche sur ses genoux pour exercer une pression profonde, donne des baisers [en léchant ses joues] et fournit réconfort lors de situations stressantes en étant simplement à ses côtés - allongé sous sa chaise ou sa table tout en mangeant Restaurants."
Soleil aide Claira à monter et descendre les escaliers ou l'équipement de terrain de jeu en restant à ses côtés pour que Claira puisse tenir la poignée de son gilet de mobilité. La différence que Soleil fait dans la vie de Claira s'étend à toute sa famille. "Nous n'avons eu aucune crise dans les centres commerciaux depuis que nous avons Soleil et seulement deux ou trois crises dans les restaurants depuis que nous l'avons", partage Brown.
Lorsque Claira a rencontré Soleil, "Nous sommes passés d'une famille de trois à une famille de quatre en quelques secondes", dit sa mère. « Leur lien est inébranlable. Il dort avec elle, s'allonge à l'extérieur de sa baignoire à l'heure du bain, s'allonge sous sa chaise tous les soirs pendant le souper, joue avec elle dans sa salle de jeux et pose sa tête sur ses genoux en conduisant la voiture.
"Il est son indépendance et sa sécurité, le tout enveloppé dans un petit corps poilu", dit Brown.
Évolution des chiens d'assistance
Les chiens d'assistance aident à soutenir les enfants atteints d'un certain nombre de conditions, du diabète à l'épilepsie en passant par l'autisme. « L'industrie des chiens d'assistance a considérablement évolué au fil des ans », explique Whitney Hitt, directrice des relations avec la communauté et les médias, 4 Paws For Ability. « Beaucoup de gens sont habitués aux chiens d'aveugle ou aux chiens qui aident les personnes à mobilité réduite. Mais comme notre agence l'a montré, les chiens d'assistance sont de toutes formes et tailles et peuvent aider un groupe de personnes beaucoup plus important.
« Un enfant qui n'a peut-être pas de handicap visible évident, par exemple, peut très bien avoir un chien d'assistance dressé pour l'alerte épileptique. Le public s'adapte toujours à voir des chiens d'assistance avec des enfants et, dans l'ensemble, ne réalise pas la grande variété de tâches pour lesquelles ces animaux étonnants peuvent être entraînés.
Brown attribue à la formation approfondie de Soleil le mérite d'avoir rendu la transition si fluide. « Nous nous attendions à ce qu'il soit plus difficile pour certains de l'accepter puisqu'il est le premier chien d'assistance dans notre région », partage-t-elle. « Tout le monde l'a accueilli à bras ouverts. Un restaurant a même dédié une table à la « table de Claira et Soleil ». C'était la plus grande table de l'établissement, juste au milieu, de sorte qu'il avait beaucoup d'espace sous sa chaise haute.
La famille gère la collecte de fonds
L'organisation 4 Paws a été fondée en 1998 et a placé plus de 750 chiens d'assistance dans des familles à travers le monde. Plutôt que d'avoir une longue liste d'attente, 4 Paws travaille avec les familles pour aider à collecter des fonds pour former leur chien d'assistance.
« Nous avons organisé un tournoi de golf et collecté tout l'argent nécessaire pour recevoir le chien d'assistance de [Claira] », a déclaré Brown. « Les chiens d'assistance coûtent 22 000 $, mais les familles ne sont tenues de recueillir que 14 000 $. Avec l'aide d'amis et de membres de la famille aimants, notre rêve s'est réalisé en une seule journée !
Brown a ces conseils pour les familles qui envisagent un chien d'assistance.
- Faites vos recherches et choisissez une fondation accréditée.
- Dans la mesure du possible, parlez aux familles qui ont obtenu des chiens auprès de l'agence que vous envisagez.
- Soyez prêt pour une expérience qui change la vie.
- Prévoyez de fournir des soins de premier ordre. "Le chien d'assistance aura besoin de soins exceptionnels comme un enfant, alors soyez prêt pour des examens annuels, des médicaments mensuels (prévention du ver du cœur et des puces)", souligne Brown.
Se préparer à l'examen
Tout le monde ne comprend pas comment un chien d'assistance peut changer la vie d'un enfant. "Vous rencontrerez des gens qui remettront en question vos actions", dit Brown. « Soyez prêt à expliquer avec la classe et à les informer de votre décision.
« Beaucoup de gens pensent encore: « Seules les personnes aveugles ont ou ont besoin de chiens d'assistance » », dit Brown. "Nous avons un patch Autism Assistance sur le gilet de Soleil pour les aider à comprendre à quoi il sert avant qu'ils ne le demandent."
Brown dit que même si d'autres acheteurs se sont plaints de la présence de Soleil dans un magasin, aucune entreprise n'a jamais refusé la famille. « L'éducation des chiens d'assistance est de plus en plus importante dans le monde de l'entreprise, mais ce sont les acheteurs publics qui ont encore besoin de cette éducation », dit-elle.
