Harper Lee a écrit l'une des pièces les plus emblématiques de la littérature américaine, Tuer un oiseau moqueur, et elle est célèbre pour être recluse et timide des médias. Puis, en 2004, elle a ouvert sa porte pour Tribune de Chicago l'écrivain Marja Mills - et la vie de Mills a changé pour toujours.
"Je n'avais aucune idée quand j'ai été envoyé à Monroeville que je retournerais en Alabama, encore moins que cela deviendrait une si grande partie de ma vie", a déclaré Mills. "Je suis allé là-bas pour un article de journal et je suis revenu plus tard lorsque je louais la maison d'à côté de l'automne 2004 au printemps 2006."
L'article du journal portait sur One Book, One Chicago: un programme développé par la bibliothèque publique de Chicago. En 2001, il a choisi Tuer un oiseau moqueur. L'idée était que toute la ville, sans distinction de race, d'âge ou de démographie, puisse lire le même livre et en parler.
Harper, ou "Nelle" comme on l'appelle, était excitée par cette idée, tout comme sa sœur Alice. Alice (que Nelle appelle « Atticus en jupe ») est la première à ouvrir la porte de la maison Lee à Monroeville, en Alabama, et Mills est entré.
Son temps passé avec les sœurs a été immortalisé dans la nouvelle version L'oiseau moqueur d'à côté. Selon Mills, "C'est vraiment un mémoire du dernier chapitre de la vie tel qu'ils le connaissaient." Ce one-liner n'est pas loin de la vérité, car Nelle a subi un grave accident vasculaire cérébral en 2007, et aucune des sœurs ne vit dans la maison familiale plus.
Lorsque Mills est entré pour la première fois dans la propriété familiale de Lee, Alice lui a dit: "C'est principalement un endroit pour entreposer des livres." Les sœurs étaient des lectrices voraces. Faute d'espace, ils gardaient même des livres dans le fourneau. Les livres étaient leurs biens les plus précieux. Par exemple, ils possédaient plusieurs traductions différentes de Tuer un oiseau moqueur.
Sortie pour un agréable après-midi en voiture, Nelle a vu une fois un grand manoir et a déclaré: "Nous pouvons apprécier la beauté sans avoir à la posséder."
Nelle Harper Lee n'a jamais écrit qu'un seul livre, mais ce livre l'a propulsée vers l'immortalité. Le succès du jour au lendemain a été un choc, mais pas pour ses lecteurs. Mills est un grand fan de Tuer un oiseau moqueur. Elle l'a d'abord lu à l'adolescence mais l'a revisité depuis.
De son importance, Mills a déclaré: «Nelle a dessiné des personnages si vivants auxquels les gens ressentent un réel attachement. Beaucoup de gens le considèrent comme un beau roman mais aussi comme un guide de la vie, surtout quand il s'agit d'Atticus Finch. Elle a ajouté: "Le livre ne change pas, mais vous le faites."
Il y a eu une polémique récemment. Harper Lee a nié toute coopération avec Mills sur L'oiseau moqueur d'à côté. Certains de ces démentis pourraient être imputés à la mauvaise santé de Nelle. Pourtant, bien que Mills soit attristé par les remarques, "Je suis juste heureux que ces belles histoires qu'elle a partagées avec moi puissent atteindre le public. Le livre est une chronique du dernier chapitre de la vie tel qu'elles [les sœurs] le connaissaient. Je suis content que leurs histoires soient préservées.
Et les sœurs ont des histoires – beaucoup, beaucoup d'histoires – sauf peut-être celle-là la plus importante: le deuxième livre de Harper Lee. Tuer un oiseau moqueur était sa seule pièce publiée. Le monde entier veut savoir: Pourquoi ?
Mills a une assez bonne idée. « Nous étions à un petit trou dans le diner mural. Nelle aimait les endroits comme ça », a déclaré Mills. «Nous venions de prendre nos œufs et notre café, et une femme de la région a reconnu Nelle et est venue lui dire à quel point le livre comptait pour elle. Ils ont eu une courte conversation et Nelle a été aimable, car nos œufs refroidissaient. Je savais alors que cette femme s'éloignait qu'elle était ravie de cet échange. Mais alors qu'elle s'éloignait, Nelle s'est tournée vers moi et a dit: "J'espère que je ne l'ai pas déçue." C'est un aperçu du poids de l'attente. "
Peut-être un autre Tuer un oiseau moqueur était tout simplement trop. Ou, comme Nelle l'a dit à un ami, "J'ai dit ce que j'avais à dire."
Nelle Harper Lee, 88 ans, ne sera peut-être plus avec nous plus longtemps… ou elle pourrait vivre jusqu'à 110 ans. Dans tous les cas, Scout, Jem, Atticus et Boo sont immortels. Nous les aurons toujours. Désormais, grâce à Marja Mills, nous aurons également les histoires personnelles de Nelle: le dernier chapitre d'une vie qui a inspiré des millions de personnes.
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