Il y a 21 ans, Laura Wilkinson est devenue une Fille d'or olympique. Debout au bord d'une plate-forme de 10 mètres à Sydney, en Australie (avec un pied cassé, rien de moins), Wilkinson a réussi son dernier plongeon et est venu par derrière pour remporter la médaille d'or de la plate-forme olympique 2000 - un exploit qui n'avait pas été accompli par une femme américaine depuis 1964.
Non content d'appeler cela une carrière, Wilkinson a participé à deux autres Jeux olympiques et a décroché deux titres mondiaux avant de finalement raccrocher son Speedo après les Jeux de 2008. Elle et son mari, Eriek, voulaient fonder une famille - ils sont maintenant les fiers parents de quatre enfants de naissance et d'adoption: Arella Joy, 10 ans; Zoé, 9 ans; Zadok, 7 ans; et Dakaia, 5 ans – et Wilkinson se tourna vers d'autres activités. (Elle est une conférencière inspirante, auteur, et animateur de podcast, pour en nommer quelques uns.)
Mais cette retraite de la plongée? Ce fut de courte durée. En 2017, Wilkinson a officiellement commencé son retour en vue de se qualifier pour les Jeux Olympiques de Tokyo 2020. Ce n'était pas facile, c'est le moins qu'on puisse dire. Elle a subi une chirurgie de la colonne vertébrale en 2018; puis, quelques mois seulement après son retour sur la plate-forme, la pandémie a frappé et lui a fermé l'accès aux installations de formation. Pourtant, le résident de Houston a persévéré et s'est qualifié pour les essais olympiques américains à Indianapolis en juin.
Treize ans après s'être retirée du sport, la maman de 43 ans s'est qualifiée pour la finale de l'épreuve du 10 mètres et plongeait à nouveau pour une place dans une équipe olympique. Sa 10e place ne lui a pas assuré un voyage à Tokyo - seuls les deux premiers ont fait l'équipe - mais cela a certainement assuré sa réputation de légende du plongeon.
Wilkinson a parlé à SheKnows de la pression, de la poursuite des rêves olympiques et de l'implication de ses enfants dans son retour.
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SheKnows: Qu'est-ce qui vous a décidé à sortir de votre retraite après tant d'années loin du sport ?
Laura Wilkinson : Eh bien, ce n'était pas une décision instantanée. Au début de 2016, j'ai eu trois jeunes enfants et mon entraîneur m'a dit: « Hé, pourquoi ne viens-tu pas à la piscine quand ils sont à l'école maternelle et qu'ils ont juste un peu de temps avec ma maman?' Il m'a fallu un peu de temps pour remettre ce maillot de bain, mais à la minute où j'ai touché l'eau, j'ai eu l'impression d'être à la maison de nouveau. Pendant une heure, un jour par semaine, j'entrais et j'avais juste ce temps [pour moi]. C'était tellement rafraîchissant et amusant d'y être à nouveau, et les choses ont commencé à revenir rapidement. Quelques mois plus tard, je lui ai demandé: « Serait-ce fou d'essayer à nouveau? » Et il a dit non. J'ai en quelque sorte plongé la tête la première cet automne-là et j'ai tout donné, et en janvier, j'avais à nouveau ma liste complète sur la plate-forme de 10 mètres.
SK: Avez-vous senti qu'il y avait plus de pression sur vous en tant que champion olympique ?
LW : Non, j'avais l'impression que c'était presque un voyage à part. C'est bien de savoir que tout ce que j'ai [déjà] fait ne peut pas être emporté. J'ai pris ma retraite à 30 ans, ce qui est super vieux pour les plongeurs, et je pensais que je ne pourrais plus jamais le refaire, comme si physiquement je n'en serais pas capable. Et donc, le simple fait de pouvoir refaire ce que j'aime faire à nouveau a été un cadeau.
SK: En parlant de pression, Simone Biles a certainement mis en lumière la pression à laquelle les athlètes olympiques sont confrontés. Pouvez-vous vous rapporter à une partie de cette pression?
LW : Oh, bien sûr – et je veux dire, je dis que je comprends, mais je ne comprends pas parce que la pression qu'elle subit est à un tout autre niveau que ce que j'ai vécu. Mais quelque chose que je veux vraiment faire remarquer aux gens [c'est que] la gymnastique, comme le plongeon, n'est pas votre sport typique. En gymnastique, vous pouvez avoir une blessure catastrophique qui peut affecter le reste de votre vie. Si vous ne savez pas où vous êtes dans les airs, vous devez prendre des décisions très sages. Vous devez être intelligent pour la sécurité du reste de votre vie. Donc à cet égard, je comprends tout à fait.
SK: Comment s'est passée cette dernière année pour vous en tant que maman et en tant qu'athlète ?
LW : Eh bien, ce n'était pas normal! Ce serait déjà assez difficile de se préparer pour les Jeux olympiques, mais après avoir traversé une pandémie qui a fermé le monde entier, c'était un tout autre niveau. Il y avait beaucoup de défis. J'ai passé toute l'année 2019 à me réadapter à partir d'une fusion cervicale à deux niveaux dans mon cou. Je venais de remonter sur 10 mètres avant que la pandémie ne ferme tout. J'ai pensé, bien super, j'ai une année supplémentaire. Cela va vraiment être très bon pour moi. Mais nous n'étions autorisés à entrer dans aucune installation jusqu'à 3 mois avant nos essais olympiques en 2021. Donc, même si j'avais tout ce temps supplémentaire, je n'avais pas tout ce temps supplémentaire.
Et puis avec mes enfants, nous avons décidé de les scolariser à la maison cette année car il y avait tellement d'incertitudes et nous voulions leur donner une certaine stabilité. Il y avait donc beaucoup de jonglerie, beaucoup de stress, toutes ces choses. En même temps, lorsque vous parcourez ces choses ensemble en tant qu'unité familiale, cela nous a en fait donné beaucoup de temps pour discuter des problèmes parce que nous étions toujours ensemble. Nous relevions ces défis ensemble. Aussi difficile que cela ait été, ce fut une bonne expérience d'apprentissage pour nous tous.
SK: Que t'ont-ils dit après les essais olympiques ?
LW : Je pense qu'ils savaient que je ne plongeais pas comme je le voulais parce qu'ils m'ont déjà vu plonger. Mais c'était vraiment drôle parce que j'ai fini numéro 10, alors ils n'arrêtaient pas de dire: "Maman, tu es un 10 parfait!" C'était vraiment gentil. Et mon fils s'est dit en gros: « Pouvons-nous rentrer à la maison maintenant? Et tu peux jouer avec moi toute la journée, tous les jours ?’ Ce qui est bien avec tes enfants, c’est qu’ils t’aiment quoi qu’il arrive.
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SK: Qu'espérez-vous que votre voyage de retour ait appris à vos enfants ?
LW : Ce que j'espère qu'ils en retiendront, c'est que lorsque vous avez un grand rêve ou un grand objectif, cela vaut la peine de se battre. Et même lorsque vous n'obtenez pas ce grand rêve ou objectif, cela en vaut la peine à cause de qui vous devenez au cours de ce voyage et à quel point vous devenez meilleur, quel que soit le résultat.
SK: Et qu'avez-vous appris ?
LW: Je pensais que quand j'avais mes enfants, c'était comme si mon temps était terminé et que tout dépendait d'eux. Et même si cela est vrai, cela ne signifie pas que mes rêves et mes objectifs doivent simplement disparaître. Je peux me consacrer entièrement à mes enfants, faire de grandes choses et faire une différence dans le monde. Et honnêtement, ce que j'ai appris, c'est que lorsque vous laissez vos enfants faire partie de ce voyage avec vous, ils vous rendent plus fort, ils vous rendent plus responsable, ils vous rendent meilleur dans ce que vous essayez de faire. Et ils s'inspirent en cours de route; ils apprennent en vous regardant parce que vos actions sont bien plus puissantes que vos paroles.
SK: Enfin, je dois demander: avez-vous terminé? Avons-nous vu le dernier de votre plongeon de compétition?
LW : Je ne veux jamais dire jamais! Je n'ai pas l'impression d'avoir fini, mais, vous savez, je le prends au jour le jour à ce stade. Et on verra bien !
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de longueur et de clarté.
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