Je ne gagnais que 6,25 $ de l'heure lorsque j'ai commencé à travailler dans la restauration rapide en 2001. C'était plus élevé que le salaire minimum, qui était de 5,15 $ à l'époque, mais je me suis quand même retrouvé à peine capable de me débrouiller.
"Je ne suis même pas sûr de pouvoir payer mon loyer ce mois-ci", ai-je dit à un ami qui m'a demandé pourquoi je ne pouvais pas prendre un café. Elle n'a pas compris et a commencé à me donner des conseils financiers.
J'avais déjà tout entendu: réduisez les petites dépenses inutiles, achetez en gros et économisez. Mais il n'y avait pas d'argent à économiser, rien que je puisse réduire, pas d'heures supplémentaires à faire à mon travail et peu de temps pour chercher quelque chose avec un salaire plus élevé, plus d'heures et d'avantages sociaux. Je ne pouvais pas non plus me permettre de faire des choses comme acheter en gros et j'achetais souvent un seul rouleau de papier toilette.
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La vérité n'était pas que je jetais de manière irresponsable mon argent durement gagné pour des articles discrétionnaires, mais que mon loyer et les factures nécessaires étaient beaucoup plus élevés que mes revenus. Je gagnais à la maison environ 700 $ par mois. Mon loyer — pour un appartement d'une chambre dans l'un des quartiers les plus pauvres de ma ville — était de 630 $. Lorsque vous avez ajouté mes services publics, les frais de transport et la nourriture, je ne pouvais tout simplement pas tout payer sans aide. Donc je reçu des bons d'alimentation, a fréquenté les étagères du garde-manger et a demandé une subvention au logement auprès d'une organisation à but non lucratif locale pour s'en sortir.
De nombreux employés de la restauration rapide doivent aujourd'hui compléter leurs revenus avec l'aide publique, tout comme je l'ai fait. Selon un rapport de l'Université de Californie, le Centre de recherche et d'éducation sur le travail de Berkeley, près de 50 pour cent de tous les travailleurs de la restauration rapide avoir au moins une personne dans son foyer bénéficiaire de l'aide publique.
Ce n'est pas uniquement parce que les salaires sont trop bas, bien sûr. Selon le Bureau of Labor Statistics, le travailleur moyen de la restauration rapide ne fonctionne qu'environ 25 heures par semaine. Mais même si certains sont des adolescents et des employés à temps partiel par choix, et d'autres ne peuvent pas travailler 40 heures par semaine, beaucoup ont leurs heures limitées par leurs employeurs malgré leur capacité et leur volonté de travailler pleinement la semaine.
C'était le cas pour moi et beaucoup de mes collègues. Notre responsable ne nous programmerait pas plus de 35 heures dans une semaine donnée. La plupart des semaines, il était plus proche de 30. Si un quart de travail supplémentaire était disponible, nous sauterions tous sur l'occasion. Nous avions tous besoin de plus de travail, nous avions tous besoin d'argent.
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Quelques mois après avoir commencé, j'ai obtenu une augmentation de 50 cents. Mais cela ne suffisait toujours pas. J'avais encore droit aux bons alimentaires et à l'aide au logement. Je ne pouvais toujours pas économiser ou acheter en gros. J'avais toujours l'impression que je ne pouvais pas m'en sortir la pauvreté. Mes salaires étaient tout simplement trop bas. Même si j'étais capable de gagner régulièrement 40 heures par semaine, je serais toujours pauvre. Ce dont j'avais besoin pour survivre, c'était d'un salaire décent.
C'est ce que le Mouvement à 15 $ de l'heure demande — un salaire qui permet aux travailleurs de payer leur loyer et leurs factures, de nourrir leur famille, payer le transport et couvrir tous les autres besoins de base sans assistance s'ils travaillent 40 heures une semaine. Ce n'est pas une aumône, ni un appel aux travailleurs de la restauration rapide à faire plus que les ambulanciers, les enseignants ou d'autres travailleurs à bas salaire. Ces gens devraient aussi gagner plus. C'est simplement un appel à un salaire juste pour un travail acharné.
Et je n'essaie pas de dire que la valeur ou le droit d'une personne aux besoins fondamentaux est en quelque sorte lié au nombre d'heures de travail rémunéré qu'elle consacre chaque semaine. Certaines personnes ne peuvent tout simplement pas travailler une semaine complète et l'aide publique devrait leur être accessible.
Mais pour ceux qui sont capables et désireux de travailler 40 heures par semaine - qu'il s'agisse de servir des hamburgers, de nettoyer des bureaux ou de stocker nos épiceries - ils devraient, au plus au moins, pouvoir payer le loyer et les services publics, mettre de la nourriture sur la table, payer le transport et la garderie, acheter du papier toilette en gros et même s'offrir des cadeaux d'anniversaire pour leur des gamins.
Mes collègues et moi parlions fréquemment de nos luttes entre le petit-déjeuner et le rush du déjeuner, tout en nettoyant les tables ou en réapprovisionnant la vinaigrette. Nous parlions de toutes les choses que nous souhaitions pouvoir donner à nos enfants et combien ils nous manquaient. Beaucoup d'entre nous avaient des rêves. Certains d'entre nous voulaient aller à l'école. D'autres souhaitaient accéder à un poste de direction. Et d'autres voulaient juste un jour trouver un emploi salarié avec des avantages sociaux. Mais pas un seul d'entre nous n'était heureux de passer près d'un tiers de sa vie - ce qui était plus près de la moitié pour ceux de nous avec de longs trajets en transports en commun - à un travail qui ne nous payait même pas assez pour subvenir à nos besoins des familles. Nous n'avons tout simplement pas vu d'issue.
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Nous nous sommes sentis piégés. Comme beaucoup d'Américains aujourd'hui. Et c'est de pire en pire. Passer du salaire minimum est devenu plus difficile. En fait, près d'un tiers des travailleurs qui gagnent le salaire minimum ne progressent pas avant au moins un an, une augmentation par rapport à un cinquième dans les années 90.
Et bien que le salaire minimum fédéral ait augmenté à 7,25 $ depuis mes jours de service de hamburger, le coût de la vie a également augmenté. Cet appartement d'une chambre qui m'a coûté 630 $ en 2002 serait probablement loué aujourd'hui à 900 $ par mois. Cela ne laisse pas les employés de la restauration rapide aujourd'hui dans une bien meilleure position qu'il y a plus de dix ans. Les gens luttent toujours malgré leur travail acharné.
Mais ils ne devraient pas l'être. Ils devraient pouvoir au moins gagner leur vie.
