C'est l'un des plus populaires des sports dans le monde et ses joueurs apprécient les niveaux de célébrité de la NFL dans des pays comme l'Angleterre, la Nouvelle-Zélande et la France, mais le rugby n'a pas été joué cet été Jeux olympiques depuis 1924. Les téléspectateurs américains sont sur le point de découvrir leur nouveau sport préféré lorsque le rugby à sept fait son retour victorieux dans le Jeux olympiques d'été de 2016 à Rio de Janeiro – et la star du rugby féminin Jillion Potter est l'incarnation de la force mentale, de la persévérance et des aptitudes athlétiques nécessaires pour remporter l'or dans ce sport.
Aujourd'hui l'une des capitaines du circuit IRB Women's Sevens World Series, Potter, 29 ans, admet qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'était le rugby pendant son enfance à Austin, au Texas. Elle était une joueuse passionnée de basket-ball tout au long de son enfance et n'a découvert le sport qu'après son inscription à l'Université du Nouveau-Mexique et des recruteurs sont venus frapper à sa porte.
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"Avant d'être recruté, j'ai en fait décliné plusieurs fois", a déclaré Potter. Elle connaît. «Mais la troisième fois, je lui ai donné une chance. Pendant l'entraînement au tacle, je suis tombé amoureux du jeu.
Il n'a pas fallu longtemps pour que Potter réalise qu'il y avait un énorme potentiel de développement du rugby aux États-Unis. "Le rugby est très rapide et passionnant, en particulier le rugby à sept parce que c'est un style de tournoi", dit-elle. « C'est abordable, rapide, surtout pour les Américains. c'est parfait pour le public américain. C'est un grand match dans le monde entier.
Au dire de tous, Potter a fait le bon choix au bon moment – consacrer sa vie au rugby près d'une décennie avant les Jeux olympiques signifiait qu'elle et ses coéquipiers allaient ont beaucoup de temps pour perfectionner leurs compétences et s'entraîner pour rivaliser avec des équipes de pays qui ont une base de fans intégrée et une relation historique avec le Jeu. Ce qu'elle et d'autres manquaient dans la tradition, ils l'ont compensé avec une détermination absolue et l'athlétisme qu'ils ont hérité de leurs sports croisés.
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Mais la vie ne se déroule pas en ligne droite et deux obstacles majeurs se dresseraient sur le chemin de Potter avant qu'elle ne puisse se concentrer sur Rio.
En 2010, alors qu'elle jouait sur le gazon contre le Canada, un « accident totalement par hasard » s'est produit qui lui a fait se casser le cou après avoir attrapé le ballon. "Quand vous faites un tacle, ça ne s'arrête pas comme dans le football", dit Potter. «Je ne me souviens pas si j'ai fait le tacle ou si quelqu'un d'autre a fait le tacle. Je ne préconise pas de jouer sur du gazon. Cela ne serait-il pas arrivé si c'était de l'herbe? Je ne sais pas."
Les médecins ont dit à Potter qu'elle ne jouerait plus jamais au rugby. Avec sa vertèbre C-5 fracturée, ses ligaments déchirés et un disque détruit, elle aurait pu être paralysée. Mais elle a subi une intervention chirurgicale et a pu se remettre physiquement et mentalement de la blessure. Vous avez l'impression qu'on lui a demandé beaucoup trop de fois pourquoi elle s'est relevée après cette chute - pourquoi elle ne s'en est pas tenue à un sport plus sûr ou n'a pas complètement abandonné le sport. Lorsqu'il parle du rugby et du risque de blessure (les joueurs de rugby ne portent pas d'équipement de protection), Potter le protège farouchement.
« Le rugby est un sport très sûr, dit-elle. « Dès le plus jeune âge, la première chose que vous apprenez est comment vous protéger et protéger l'autre joueur. Parce que nous ne portons pas d'équipement de protection, vous devez être prudent. Mais je dirais que le rugby est bien plus sûr que le football.
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Après être revenu au jeu et avoir participé à deux coupes du monde, Potter a de nouveau été défié en 2014 de manière majeure. On lui a diagnostiqué un sarcome synovial de stade III, un cancer rare qui nécessiterait à la fois une chimiothérapie et une radiothérapie.
"Cela vous apprend qu'il ne s'agit pas toujours de la destination, mais du voyage", dit Potter. « Je pense que j'ai eu beaucoup de conversations difficiles avec des amis. Je n'arrêtais pas de penser: "Ce n'est pas à propos de moi, c'est à propos de l'équipe." J'ai regardé les filles jouer et c'était incroyable - j'étais tellement fier de l'équipe représentant notre pays et le jeu que nous aimons. Les joueurs m'ont soutenu, mon parcours et mon retour. Et ma femme Carol m'a soutenu.
Bien qu'elle dise que les médecins ne diront jamais que son cancer a complètement disparu, Potter se sent plus fort et en meilleure santé ces jours-ci. Elle passe toujours des examens tous les trois mois et le fera pendant les cinq prochaines années, puis elle passera à tous les six mois pour le reste de sa vie. Le 1er avril, elle a célébré un an sans cancer.
"Chaque jour où je suis sans cancer, je suis reconnaissant pour chaque minute", dit Potter. « Quand j'ai commencé à reprendre l'entraînement, j'avais perdu du poids. Je n'étais pas aussi fort. Mais je me sens bien, j'ai l'impression de récupérer.
Et maintenant, Rio. Potter et ses coéquipiers s'entraînent dur en Californie en ce moment, avant de déménager à Seattle en juin pour continuer à se préparer pour les Jeux Olympiques. C'est un moment énorme pour le rugby et l'équipe américaine et Potter dit qu'elle est fière d'en faire partie.
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"Je pense qu'en tant qu'équipe, nous sommes vraiment ravis de faire partie de cet événement historique", a déclaré Potter. «Nous nous concentrons vraiment sur la préparation et nous nous assurons que l'équipement et notre santé sont là où ils doivent être. Nous sommes en train de peaufiner les petites choses.
Pour en savoir plus sur les espoirs olympiques, visitez TeamUSA.org. Les Jeux olympiques commencent le 5 août et diffusés en direct sur NBCOlympics.com et NBC Sports Live Extra.
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