Même en 2020, la plomberie n'est pas le genre de travail qui attire beaucoup de femmes. Mais Adrienne Bennett n'est pas la plupart des femmes. En tant que première femme afro-américaine plombière aux États-Unis, Bennett a passé 40 ans à repousser les limites de sa race, de son sexe et de sa profession. Propulsée par un esprit fort et une pulsion intérieure féroce qui la poussent toujours en avant, Bennett est maintenant PDG de sa propre entreprise de plomberie commerciale et de conservation de l'eau, Benkari LLC, basée à Detroit, et a récemment pris en charge son travail le plus important et le plus médiatisé à ce jour: la restauration de l'emblématique gare centrale du Michigan.
Être l'une des rares femmes dans son domaine n'a pas été un voyage facile. “Quand je suis entré dans l'industrie », se souvient Bennett, « il n'y avait que cinq femmes dans le programme avant moi et, pour des raisons différentes, ils sont tous partis. Bennett a maintenu le cap - pas de surprise pour quiconque la connaît depuis longue.
Trouver la force de se montrer
L'un des huit frères et sœurs, Bennett excellait dans mathématiques et sciences. À neuf ans, elle assemblait des modèles de la station spatiale Apollo pour le plaisir. Après le lycée, Bennett était sur le point de devenir ingénieur en mécanique, mais une rencontre fortuite a changé sa trajectoire professionnelle. En 1976, lors d'un rassemblement pour un candidat à la présidentielle, Bennett a été approché par un recruteur de la Mechanical Contractors Association de Detroit qui cherchait à amener des femmes appartenant à des minorités dans le métier. Il lui a demandé: « Comment aimeriez-vous gagner 50 000 $ par an? » C'était une offre que Bennett ne pouvait pas refuser. Et ainsi, elle est entrée dans un fprogramme d'apprentissage de cinq ans avec le Syndicat des plombiers.
« Parce que j'ai commencé avec une formation d'ingénieur, je connaissais les principes du système de tuyauterie, mais j'étais un peu petit chose, et en portant de lourds tuyaux dans les escaliers et sur des milliers de pieds, je devais trouver un moyen de survivre », Bennett dit. Et elle est devenue plus forte, à la fois physiquement et mentalement.
«C'était solitaire, exigeant et très épuisant», dit Bennett. Non seulement a-t-elle fait face aux défis physiques du travail, mais les défis émotionnels étaient parfois encore plus difficiles. Elle a été confrontée au harcèlement, aux abus et à la discrimination dirigés contre sa race et son sexe. « C'est une industrie dominée par les blancs et les hommes; ils ne voulaient pas de moi là-bas, et ils ont été très virulents et très physiques pour me le faire savoir », dit-elle. « Je devais trouver la force de me présenter tous les jours et de les surpasser. »
Mais rien ne pouvait la briser. Chaque jour, Bennett attendait avec impatience, comme elle continue de le faire aujourd'hui. Elle dit: « Il y a eu des jours où je voulais arrêter. Il y a eu des jours où j'ai pleuré dans la voiture alors que je rentrais chez moi pendant ces deux heures de trajet, mais je ne les ai jamais laissés me voir pleurer. Je ne sais tout simplement pas comment arrêter.
En tant que mère de trois enfants, équilibrer sa carrière avec la maternité a demandé beaucoup de jonglerie et beaucoup de prières. «Mon aîné aurait l'eau de mon bain prête pour moi quand je rentrerais à la maison. J'ai dû me déshabiller à la porte latérale pour ne pas entrer dans la maison avec ces vêtements.
S'élevant comme un phénix
Détermination obstinée et volonté pure a aidé Bennett à persévérer, à gravir les échelons et à acquérir de l'expérience pour finalement créer sa propre entreprise, Benkari, en 2008. Aujourd'hui, Benkari travaille avecGué pour aider à insuffler une nouvelle vie à la ville de Détroit, y compris sa pierre angulaire, la gare centrale du Michigan. “Je me souviens être allée à la gare quand j'étais une jeune fille », se souvient Bennett. « Tout le monde s'habillerait pour le monter. Les dames portaient des chapeaux et des gants – c'était une affaire de luxe de prendre le train. Il y avait tellement d'agitation quand c'était vraiment actif.
Mais, après 30 ans d'abandon, la gare est tombée en ruines. « Lorsque nous avons obtenu le contrat de restauration de la gare, je suis allé la voir. C'était un sans-abri. Il n'avait pas de propriété. Il a été jeté. Personne ne s'en était occupé, personne ne s'en souciait, il restait là, saison après saison, à travers les hivers froids et le soleil brûlant. Mais là, ça se tenait.
Pour les habitants de Détroit, l'imposant bâtiment a une signification profonde. Et le projet de le reconstruire aussi. "J'ai pensé à ce que j'ai dû traverser mes 30 premières années dans l'industrie de la plomberie et, pourtant, je suis toujours debout aussi."
Pour Bennett, c'était un moment complet: revenir en tant que patron de sa propre entreprise pour restaurer et ressusciter l'une des plus grandes icônes de sa ville. « On m'a dit que j'étais un phénix qui renaît de ses cendres, tout comme la gare centrale du Michigan », dit-elle. Ils sont tous les deux toujours solides et stables, toujours impatients, même après des années de coups durs.
Déplacer sa ville—et ses enfants—effronté
Parmi les obstacles sur la route avant eux, Bennett et son équipe se sont d'abord concentrés sur l'élimination de l'eau de pluie stagnante du le sous-sol de l'immeuble, qui s'y accumulait depuis 30 ans, et empêchait plus d'eau d'entrer dans le reste du imeuble. « Le bâtiment est comme notre corps, le système de canalisations est comme nos vaisseaux sanguins, et l'eau qui coule dans les tuyaux est comme le sang qui coule dans nos veines », explique-t-elle. "Si vous n'utilisez pas ces systèmes, ils vont se corroder et ils vont se boucher de la même manière que nos cœurs et nos valves."
Maintenant que la première phase d'élimination de l'eau est terminée, Bennett et son équipe installeront de nouveaux appareils de plomberie, des systèmes de tuyauterie et des systèmes d'évacuation des eaux pluviales et de ventilation dans tout le bâtiment. « Une fois que nous aurons terminé la deuxième phase, ce sera un tout nouveau bâtiment; ça va être une renaissance; ce sera une autre icône qui durera 100 ans à cause de tout ce que nous faisons pour le revitaliser », dit-elle.
Cet espoir est ce qui continue à faire avancer Bennett. Elle est également motivée à éduquer les jeunes afin d'encourager une meilleure compréhension de l'industrie de la plomberie. « Exposer les jeunes à ce l'industrie afin qu'ils apprennent ce métier les aidera à comprendre qu'il vaut mieux revitaliser un vieux bâtiment que de simplement le démolir », Bennett explique.
C'est cette même croyance en la création de quelque chose de durable qui pousse Bennett à éclairer le chemin en avant pour les générations derrière elle. « Vous apprenez un métier que vous pourrez exercer pendant les 40, 50 prochaines années. Ce n'est pas un travail, c'est une carrière », dit-elle. «Je dis, soyez ce mentor, cette lumière directrice. Investissez dans vos enfants parce qu'ils sont votre héritage.
Cet article a été créé par SheKnows pour Ford.
