Ήμουν πάντα μια δυνατή, ανεξάρτητη και εργατική γυναίκα – γιατί έπρεπε να είμαι. Ο πατέρας μου πέθανε το φθινόπωρο του 1996, μέρες πριν από την Ημέρα των Ευχαριστιών και εβδομάδες πριν από τα 13α γενέθλιά μου, και ο θάνατός του είχε βαθιά επίδραση σε εμένα και στην πορεία της ζωής μου. Σηκώθηκα όρθιος και σηκώθηκα. Ως μεγαλύτερο παιδί, ένιωθα υπεύθυνος για μένα και την οικογένειά μου. Και αυτό το συναίσθημα δεν αμφιταλαντεύτηκε ποτέ.
Πήρα την πρώτη μου δουλειά στα 16 μου. Παράτησα το κολέγιο για να δουλέψω με πλήρη απασχόληση στα 20 μου. Αλλά ήθελα κάτι περισσότερο από ένα μισθό. Είχα όνειρα να γίνω δημοσιογράφος. Ήθελα να ταξιδέψω στον κόσμο και να γράψω για ανθρώπους και μέρη. Κάτι σαν τον Anthony Bourdain, αλλά με στυλό και ροζ μαλλιά αντί για τσιγάρα και ένα six-pack; Ήθελα να γράψω ένα βιβλίο. Διάολε, εγώ ακόμη θέλει να γράψει ένα βιβλίο. Το μυαλό μου είναι γεμάτο από πολύχρωμα αποσπάσματα και χαρακτήρες και υπαγορεύω συνεχώς σημειώσεις βιβλίων στο iPhone μου.
Στα 30 επέστρεψα επιτέλους στο σχολείο. Στα 34 μου, εξασφάλισα κάτι σαν δουλειά των ονείρων μου - δουλειά συγγραφής στη Νέα Υόρκη, λίγο έξω από το Μπρόντγουεϊ. Όταν όμως γέννησα τον γιο μου, όλα άλλαξαν. Το κόστος του παιδική μέριμνα στη Νέα Υόρκη — ακόμη και σε αυτή τη χώρα — απλώς δεν ευνοεί να είσαι εργαζόμενος γονέας (εκτός αν, ίσως, εργάζεσαι στον χρηματοοικονομικό τομέα).
Μετά από δύο πτυχία και 10 χρόνια στη βιομηχανία, άφησα τη δουλειά μου πλήρους απασχόλησης για να φροντίσω τα παιδιά μου.
Φυσικά, οι λόγοι που παραιτήθηκα ήταν περίπλοκοι. Ένιωθα ένοχος που ήμουν μακριά από το μικρότερο μου. Ήταν τεσσάρων μηνών και η δουλειά μου και οι μετακινήσεις μου σήμαιναν ότι βλέπαμε ο ένας τον άλλον μόνο για λίγα λεπτά την ημέρα. Ήμουν θυμωμένος που δεν μπορούσα να περάσω χρόνο με τον μεγαλύτερο μου. Δυσκολευόταν στο σχολείο και χρειαζόταν επίβλεψη και καθοδήγηση.
Αλλά ο κύριος λόγος που έφυγα ήταν ο οικονομικός. Απλώς δεν μπορούσα να αντέξω οικονομικά τη φροντίδα των παιδιών. Εξάλλου, σε 30 πολιτείες των ΗΠΑ, Η φροντίδα των παιδιών κοστίζει επίσημα περισσότερο από το κολέγιο.
Ήταν ένα ειρωνικό αποτέλεσμα του υποτιθέμενου αμερικανικού ονείρου: είχα κάνει τη δουλειά, είχα πάρει πολλά πτυχία, έφτιαξα στη δουλειά της μεγάλης πόλης και παρόλα αυτά δεν μπορούσα να αντέξω οικονομικά τον παιδικό σταθμό —ή οποιοδήποτε είδος φροντίδας— για τα παιδιά μου.
Και δεν είμαι μόνος. Σύμφωνα με την Κέντρο Αμερικανικής Προόδου, η «κρίση της παιδικής μέριμνας» κρατά εκατομμύρια γυναίκες έξω από το εργατικό δυναμικό. Στην πραγματικότητα, η έρευνα του οργανισμού το 2018 αποκάλυψε ότι οι μητέρες είχαν 40% περισσότερες πιθανότητες από τους πατέρες να «αισθανθούν τον αρνητικό αντίκτυπο των θεμάτων παιδικής φροντίδας στην καριέρα τους και Πολύ συχνά αυτά τα άτομα αισθάνονταν ότι πρέπει να λάβουν αποφάσεις για τη δουλειά με βάση τις εκτιμήσεις για τη φροντίδα των παιδιών και όχι για το συμφέρον της οικονομικής τους κατάστασης ή των επαγγελματικών τους στόχων». Επιπλέον, τις τελευταίες δύο δεκαετίες το κόστος της παιδικής φροντίδας έχει υπερδιπλασιαστεί.
Για μένα, το να βάλω τα δύο μικρά παιδιά μου στον παιδικό σταθμό θα μου κόστιζε περισσότερα από 30.000 $ κάθε χρόνο.
Παράγοντας το ενοίκιο και το φαγητό και τις μετακινήσεις μου και τίποτα άλλο, απλώς έσπαγα. Πληρώνω κάποιον άλλον για να μεγαλώσει τα παιδιά μου με πλήρη απασχόληση, ώστε να μπορώ να έχω κέρδος δύο εκατοντάδων δολαρίων κάθε μήνα; Απλώς δεν είχε νόημα.
Έτσι άφησα την καρδιά και τα όνειρά μου στην Πέμπτη Λεωφόρο. Μετά από 13 μήνες στη δουλειά μου, αποχαιρέτησα τους συναδέλφους και τους φίλους μου και έγινα η μητέρα στο σπίτι που δεν πίστευα ποτέ ότι θα ήμουν.
Δεν είναι όλα άσχημα. Επειδή είμαι στο σπίτι, μπορώ να βοηθήσω τα παιδιά μου και να κρατήσω τα παιδιά μου. Ήμουν εκεί για να ακούσω τον μικρότερο μου να λέει τα πρώτα του λόγια. Τον έβλεπα να κάνει τα πρώτα του βήματα. Όταν ταράζεται, μπορώ να τον παρηγορήσω. Μπορώ επίσης να δώσω στην κόρη μου την εκπαιδευτική υποστήριξη που χρειάζεται, η οποία έγινε ιδιαίτερα χρήσιμη αυτή την άνοιξη — όταν το κόσμος έκλεισε λόγω του COVID-19.
Μπόρεσα επίσης να βρω κάποια απομακρυσμένη εργασία. Εγώ γράφει ακόμα για να ζήσει, μόνο λιγότερο. Καλύπτω ειδήσεις και, λίγο πολύ, είμαι σε θέση να εκπληρώσω τις προσωπικές μου φιλοδοξίες. Αλλά η εμπειρία μου αποδεικνύει ότι κάτι πρέπει να αλλάξει. Από το κόστος του παιδικού σταθμού και της κολεγιακής εκπαίδευσης μέχρι το έλλειψη άδειας μετ' αποδοχών και γονική υποστήριξη στο χώρο εργασίας, πολύ τα πράγματα πρέπει να αλλάξουν σε αυτή τη χώρα. Και αυτή η αλλαγή πρέπει να προέλθει από την κυβέρνηση και την κοινωνία γενικότερα – επειδή η φροντίδα των παιδιών δεν είναι (και δεν πρέπει) να είναι το βάρος μιας γυναίκας που πρέπει να φέρει μόνη της.
Οι γυναίκες πρέπει να επιλέξουν να μείνουν σπίτι επειδή το θέλουν, όχι επειδή πρέπει.
Αυτά τα στοκ φωτογραφίες των μαμάδων που εργάζονται από το σπίτι …δεν είναι αυτό που μοιάζει με το πραγματικό, αυτό είναι σίγουρο.
