Eine Ansammlung von Gehirnzellen, die weniger als halb so groß ist wie ein Radiergummi, sagt Ihnen, wann Sie aufwachen, wann Sie hungrig sind und wann es Zeit ist, schlafen zu gehen. Dieselben Zellen führen auch dazu, dass Sie desorientiert sind, nachdem Sie über mehrere Zeitzonen geflogen sind.
Die menschliche zirkadiane Uhr, die aus etwa 20.000 zeitaufnehmenden Zellen besteht, hat Wissenschaftler seit ihrer Bestimmung im Gehirn vor etwa 30 Jahren rätselhaft gemacht. Jetzt kommt ein Forscher der University of Calgary dem Verständnis der Funktionsweise etwas näher. Dr. Michael Antle, Neurowissenschaftler in der Abteilung für Psychologie der Universität C, hat schlüssig gezeigt, dass die 20.000 Zellen organisiert sind in einem komplexen Netzwerk von Gruppen, die unterschiedliche Funktionen erfüllen – entgegen der bisherigen Annahme, dass jede Zelle dasselbe tut Ding. Antle, ein aufstrebendes führendes Unternehmen auf diesem Gebiet, hat zwei neue Artikel zu diesem Thema herausgebracht: Eine davon ist auf dem Titelblatt der renommierten März 2005 erschienen
Für jede Stunde der Zeitänderung, die eine Person erlebt, dauert es etwa einen Tag, bis sie sich vollständig angepasst hat. Arbeitnehmer in Wechselschichten haben ständig Mühe, sich anzupassen, und leiden als Folge davon an gut dokumentierten Gesundheitsproblemen. Eine Studie ergab beispielsweise, dass Krankenschwestern, die Nacht- oder Wechselschichten arbeiten, ein höheres Risiko haben, an Brustkrebs zu erkranken, als ihre Kollegen in regulären Tagesschichten.
„Wenn sich Ihr Schlafplan ständig ändert, können Sie nicht anders, als weniger aufmerksam zu sein“, sagt Antle. „Wenn man sich Katastrophen wie Flugzeugabstürze oder Three Mile Island oder Tschernobyl ansieht, steckt hinter all dem oft eine Person mit Schlafmangel, die eine entscheidende Verantwortung trägt. Wenn jemand seinen Zeitplan ändert, möchten wir einen Weg finden, seinen Körper mit ihm zu verändern, damit er wachsam bleibt, optimal arbeitet und die richtigen Entscheidungen trifft.“
Antle hofft auch, weiter mit einer Technik zu experimentieren, bei der die zirkadiane Uhr zurückgesetzt wird, indem der Serotoninspiegel verändert wird, der gleiche Neurotransmitter, auf den das Antidepressivum Prozac abzielt. Er sagt, es könnte eines Tages möglich sein, Menschen einfach mit einer Pille und einer Lichttherapie um acht Stunden voranzubringen.
Alle terrestrischen Organismen – sogar einzellige Organismen – haben zirkadiane Rhythmen. In einigen Fällen trägt die zirkadiane Uhr zu so einfachen Überlebensstrategien bei, wie zum Beispiel nicht auszutrocknen, wenn die Sonne aufgeht. Pflanzen und Tiere haben ihre eigenen Umweltnischen und auch einzigartige zeitliche Nischen, wie Ihnen jeder Katzenbesitzer sagen kann.
